十二月三十，岁除之日。
当大部分地区的人们正在准备迎接新年之时，在灵州城外，汉军大营却是兵马肃然。
齐霄与诸葛亮立于军前，身后是经过休整的数万大军。
“出发！” 齐霄直指北方。
汉军再次开动，顶着朔风，踏着冻土，朝着西夏兴庆府推进。
自西平府引军北上，大军踏过黄河，最先踏入的，便是西夏都城怀州地界。
此处乃是兴庆府的咽喉门户，直面自南而来的所有兵锋。
境内驿道纵横交错，大小城寨互为依托，乃是李乾顺布防体系中的重中之重，可谓重兵云集，戒备森严。
怀州之南，是华阳县，地势渐趋平缓，多为黄河灌溉的河谷农田，虽与南方州郡相望，却并非主要攻防轴线。
其北则为治源县，靠近贺兰山隘口，与南线主战场距离较远，压力相对较轻。
故，汉夏双方的目光，此刻皆聚焦于怀州。
兴武二年，正月初三。
数万汉军甲士列阵于怀州外三十里旷野。
寒风卷动旌旗。
远处，怀州城墙以巨大的条石砌就，高耸厚重，墙体上遍布风雨侵蚀与往日战火的痕迹。
城头，“白高大夏”旗帜迎风招展，垛口之后，守军身影林立。
齐霄与诸葛亮并立于大军之前。
“孔明，观此城气势，当真称得上金城汤池，固若金汤。
李乾顺经营多年，看来心血都耗在这上面了。”
诸葛亮轻摇羽扇，扫过城头的守备以及城墙各处的防御设施，缓缓道：“陛下明鉴。此城不仅本身坚固，更与后方凉州、甘州遥相呼应，互为犄角。
强攻硬取，确非上策，徒损士卒。”
这种层级的坚城，已非寻常攻城手段可速下。
齐霄心中所想与诸葛亮不谋而合。
这种规模的城墙，即便拿出一战时期的早期重炮，恐怕也只能砸出几个凹坑。
自己系统奖励的那些黑火炮弹药有限，倾泻在城墙上未必能轰开缺口，实乃暴殄天物，还得留着对付更强大的金军主力。
就在君臣观察敌城之际，怀州城头忽然响起一阵鼓声。
随即，城门“轧轧”作响，打开一道缝隙，一骑自门内飞驰而出，直奔汉军大阵而来。
“西夏使臣，求见大汉皇帝陛下！” 骑士在箭程之外勒马，扬声高喊。
齐霄与诸葛亮交换了一个眼色。
“放他过来。”
那使臣迅速下马，小步快行至阵前，对着齐霄与诸葛亮所在方向深深一揖：“西夏使臣嵬名安惠，拜见大汉皇帝陛下，拜见诸葛先生。”
齐霄目光落在嵬名安惠身上，并未令其起身：“尔主李乾顺，不顾西平府各州县百姓，还敢据守怀州，负隅顽抗？是觉朕刀锋不利否？”
嵬名安惠抬起头，面色尚算镇定：“陛下明鉴，兴庆府乃我大夏国都，列祖列宗陵寝所在，国本所系，万万没有不战而拱手相让之理。
我主有言，若陛下愿罢兵止戈，西夏愿永世与大汉结为兄弟之邦，年年纳贡，岁岁来朝，称臣不悖。
只需陛下应允退兵，我西夏愿永世不出兴庆府，绝不再与金国勾连，但求保宗庙不绝，百姓免遭兵燹。”
这是西夏能做出的最大限度的领土让步承诺。
齐霄听罢，微微一怔：“‘永不出兴庆’！
嵬名安惠你且告诉朕，李乾顺为何要在西平、灵武裹挟青壮，空室清野，将老弱留给朕？
为何要与金国暗通款曲，共谋抗汉？
如今见朕大军压境，兵临城下，才想起摇尾乞和，朕挥师西进，难道只是为了得到一个‘永不出兴庆’的空头誓言？
尔西夏屡叛屡附，首鼠两端，信用早已扫地！今日之言，与昔日对宋、对金之盟诺，有何区别？不过缓兵之计耳！”
嵬名安惠额角见汗：“陛下……我主……我主当时亦是不得已……只为保全实力，以图后效。”
“够了！回去告诉李乾顺，朕给他两条路，其一，即刻开城出降，朕或可念在同为炎黄一脉，留他宗庙祭祀，不失富贵。
其二，继续顽抗到底，那么待朕踏平兴庆之日，便是尔西夏宗庙倾覆、血脉断绝之时！滚吧！”
嵬名安惠被齐霄的话语骇得魂不附体，再不敢多言半字，一躬到底，踉跄着爬回马背，狂奔回城。
看着那仓皇消失的背影，齐霄冷哼一声，转向诸葛亮：“孔明，看来这李乾顺，是王八吃秤砣，铁了心了。和谈是假，拖延时间、窥伺我军虚实是真。”
“陛下勿恼，亦勿忧。
“李乾顺倚仗的，无非是高墙深池、存粮丰足。然攻城之日，便叫他亲眼见识，何谓时代之异，天工之威。
齐霄摸了摸下巴：“难道，要动用那招了吗？”
西夏，怀州临时行在。
“狂妄！无知竖子！安敢如此辱我！”
听完嵬名安惠带回的原话，李乾顺在殿中来回踱步。
他竟身先士卒，来到了前线。
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