汉初平三年秋，河北战局在董卓伏诛的余波中继续发酵，呈现出一种危险的僵持。
界桥前线，袁绍与公孙瓒这对老对手，在经历了一场激烈的攻防后，重新回到了对峙状态。袁绍虽兵多将广，粮草充沛，但公孙瓒据守易京诸垒，经营多年，防御体系完备，麾下士卒皆边地悍勇之辈，更有残余白马义从的机动威慑，强攻代价巨大。
公孙瓒虽得刘备在北面牵制，压力稍减，但也不敢轻易出垒与袁绍野战决胜。
双方如同两只伤痕累累、互相忌惮的猛虎，隔着界河的烽烟，喘息着，舔舐伤口，寻找着下一击必杀的机会。
邺城，州牧府。
袁绍面色沉郁地听着前线战报。界桥的僵持、高唐的小挫（高览、张合被关羽、张飞压制）、以及南面曹操与袁术开战带来的潜在变数，都让他心情烦躁。
更重要的是，刘备这颗原本不被他在意的棋子，如今竟成了扎在他侧肋的一根刺，不仅牵制了他数万兵力，更与公孙瓒形成了实质上的南北呼应。
“主公，”谋士田丰出列，他虽因出身韩馥旧部，近来处境微妙，但忧心公事，仍直言不讳，“界桥相持，非短期可下。公孙瓒据险而守，急切难图。然青州刘备，倾巢而来，屯兵高唐，其势虽张，然亦有可乘之机。”
“哦？元皓有何高见？”袁绍目光转向田丰。对于这位刚直而确有见地的谋士，他心情复杂，但此刻用人之际，也愿听其言。
田丰走到悬挂的地图前，手指点向高唐：“刘备以客军深入，利在速战。彼恃关、张之勇，小胜而骄。高览、张合将军前番受挫，实乃力战不敌，非战之过。然，此亦可用之为饵。”
他顿了顿，继续道：“丰以为，主公可自界桥大营，秘密分出一支精兵，人数不必多，但须悍勇，由大将统领，星夜南下，增援高唐。同时令高、张二将军，伴作怯战，或寻隙与关、张邀战，许败而走，引诱其远离本阵，追击深入。待其师老兵疲，或远离大营之时，我新增援之精兵，会同高、张二将军预先埋伏之兵马，不与关、张纠缠，直扑刘备中军大营！刘备麾下，除关、张外，余者不足虑。若能一举击破其中军，擒杀或重创刘备，则青州军必溃！届时，高唐之围自解，主公可尽收高唐之兵，或回师界桥，全力对付公孙瓒，或趁势南下，威慑青州，主动权尽在掌握！”
袁绍听着，眼中光芒渐亮。此计核心在于“声东击西，擒贼擒王”，利用刘备对关、张武力的依赖和可能产生的骄躁心理。
风险在于分兵可能导致界桥前线压力增加，以及执行过程中诸多变数。但收益极大，一旦成功，北线困局豁然开朗。
审配出言道：“元皓此计虽险，然确有可能。刘备大营守将，听闻不过其四弟刘芒，一介文弱书生，还有那新投的莽夫典韦，皆非统兵之才。若以精兵突袭，大有可为。”
逢纪也道：“可令淳于琼将军与高元才（高干）率军前往。淳于将军乃西园旧将，久经战阵；元才明敏果决，又是主公甥儿，必能同心协力。”
袁绍沉吟片刻，目光扫过众人，看到沮授微微皱眉似有忧虑，但未出言反对，郭图、荀谌等人亦觉可行。
终于，他下定决心，拍案道：“好！便依元皓之策！传令：擢淳于琼为都督，高干为副，率步骑一万五千，多为精锐，连夜出发，潜行至高唐以西三十里处密林扎营，勿使敌军察觉。令高览、张合，接令后依计行事，务必将关羽、张飞诱出！”
“末将领命！”被点名的淳于琼、高干出列，高声应诺。淳于琼身材魁梧，面带傲色，曾是灵帝西园八校尉之一，资历颇老；高干年轻，面容与袁绍有几分相似，透着精明。
高唐，青州军兵力部署与袁绍军的算计。
刘备此次北伐，尽起青州精锐，总兵力四万。抵达高唐后，面对袁绍军高览、张合部的三万守军，刘备并未将所有兵力集中于主营。他深知用兵之道，需攻守兼备，互为犄角。
主营（中军），由刘备亲自坐镇，位于高唐原野中央，驻扎兵力约一万五千人。包括刘备的亲卫营、部分青州老兵，以及新整编的部分郡兵。此营为核心，但并非所有兵力都时刻在营中，需分兵巡逻、押运粮草等。
在主营东北、东南方向十里外，各设一处前进营垒，每处驻兵约三千人，由校尉统领。目的是扩大防御纵深，预警敌军动向，并与主营形成三角呼应。
关羽、张飞率领约八千精锐（多为骑兵及善战步卒），作为机动主力，常驻主营附近，但也时常巡行两翼，震慑敌军，保护粮道。另有约五千人分散负责漫长的后勤线、后方仓廪守卫，以及维护与青州本土的联系。
约三千人作为总预备队，或处于轮休、伤病恢复状态。
因此，当关羽、张飞率领那八千最精锐的机动兵力出战时，刘备主营及其附近可直接动用的守军，实际上已不足万人，且其中包含不少辅助兵员。
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