“妹妹，快过来看。”
卡萨游向右边隧道入口，分叉的舌头快速颤动：“这里有新鲜痕迹……很多小脚爪印，还有拖拽重物的刮痕，和我们以前在城墙上看到的大老鼠尸体，看起来一模一样。”
雷格忽然压低身子：“有声音。”
不是来自隧道，而是头顶。木板坍塌处透下微光，传来暴龙沉重的脚步声和另一种声音。更加尖细的、快速重复的吱吱声，像某种啮齿类生物的叫声，还夹杂不情愿和非常明显的恐惧。
“大老鼠在接近暴龙。”西尔维娅的竖瞳缩成细线，“那些老鼠人会激怒钢颚的。”
卡萨决定瞬间做出：不能上去，被挑衅的暴龙更危险，只能进入矮人隧道。
于是他们滑入左侧通道。
卡萨用发光苔藓涂抹在手上，微弱的生物光只能照亮几步远，但足够蛇人视觉增强轮廓。隧道错综复杂，每隔一段就有岔路，有些通往坍塌的矿室，堆着朽烂的推车和锈成褐色的工具；有些则明显被拓宽，岩壁上新增了粗糙的抓痕。
一小时后，他们发现了第一个鼠人痕迹。墙脚堆着啃光的骨头，大小不一，有些明显是人类颅骨。骨堆旁有个用烂木和破布搭的窝，散发着浓郁的群居气味。西尔维娅分析信息素：“至少二十只老鼠在这居住，恐惧与饥饿的情绪很浓，还有某种崇拜？某种集体亢奋的气味很明显。”
第一次遭遇发生在第三条岔路。
雷格在前方探路时，尾巴尖忽然竖起，蛇人特有的危险信号。卡萨和西尔维娅立刻贴紧岩壁，利用带有迷惑性的鳞片颜色，模拟周围岩石的外观和纹理。蛇人的伪装天赋虽不及变色龙彻底，但在昏暗光线下足以骗过大部分视觉。
来了三个鼠人。两个是衣衫褴褛的氏族鼠，背着锈矛，第三个稍高大，穿着用碎皮和铁片胡乱缀成的“盔甲”，腰间挂着串牙齿项链，可能是三人的队长。
它们用鼠人语尖声交谈，关键词反复出现：“繁殖”，“饥饿”，“大角鼠的恩赐”。
卡萨用手势分配目标：他解决队长，西尔维娅对付左侧氏族鼠，雷格负责右侧。蛇人没有发出声音，但多年的玩耍和狩猎培养出了无声的默契，结合信息素的微妙变化，能在完全静默中完成战术协调。
鼠人队长走到他们藏身的拐角时，卡萨弹射出去。
蛇人的扑击不像哺乳动物那样依靠腿部爆发，而是用盘曲的尾部瞬间释放弹力，整个身体如弹簧刀般射出，卡萨的毒牙刺入队长颈部。蛇人的毒腺比真正毒蛇更加发达，足够分泌致命的神经毒素，鼠人抽搐着倒下，甚至没发出尖叫。
同一瞬间，西尔维娅缠住左侧鼠人，毒牙刺入耳后薄弱处。雷格由于受伤，他的处理稍显笨拙：他的毒牙只划破了右侧鼠人肩膀，那鼠人尖叫出声：“敌袭！die，die！”
卡萨甩尾击碎鼠人的喉骨，但叫声已经传开。隧道深处传来更多回应。三兄妹迅速拖尸体进侧洞，西尔维娅从死亡鼠人身上记录下了他们的气味，并将三只老鼠的衣物挂在自己鳞片上，借用猎物的气味覆盖自身。
大批鼠人赶到时，只看到空荡的隧道。领头的是个穿褐袍、持骨杖的鼠人，它用杖头戳了戳地面血迹，又嗅了嗅空气，最终发出恼怒的吱吱声，鼠群涌向另一个方向。
侧洞中，三兄妹透过石缝观察。西尔维娅的舌头颤动，分析着空气中残留的复合信息素：“褐袍鼠人身上是恐惧与兴奋的混合气味。它在害怕什么？又在期待什么？”
带着好奇的心，初生牛犊不怕虎的三人跟随鼠群，他们来到了无法想象的恐怖之地。
经过一段漫长的道路，隧道突然扩大成巨洞，洞顶垂下无数钟乳石，底下有一团扭曲的白色肉球。但仔细看，所谓的肉球是一只粘稠的、脉动的肉瘤状物体，通过撑大半透明的皮肤，可以看清内部有许多半透明的卵囊。每个囊内都蜷缩着发育程度不一的鼠人胚胎，有些已具雏形，有些还是肉团。
这就是繁殖母鼠。
肉瘤就是一只被篡改的面目全非的生育机器，嘴巴连接着一根塞进食物的导管，身体旁边是荧光闪烁的沟渠，渠中流动着荧绿色的粘稠液体——次元石溶液。
那些之前以为的卵囊其实就是一个个鼠人的胎盘，这头变形的母鼠时时刻刻都在生育，一群又一群的杂毛幼崽，被挣扎着送进了鼠人的世界。当然还有更稀少的黑毛老鼠与白毛老鼠，但更多的是瘦弱不成形的胚胎，立刻被穿着脏袍的鼠人劳工用铁钩拖走，扔进角落的肉池。
“它们在用那种绿石头制造生育机器。”雷格的信息素里充满了震惊与恶心。
更深处矗立着雕像。用次元石原矿粗糙雕成，是一只巨大鼠形生物，身披长袍，头戴三重冠，伸出的爪中捧着跳动绿色光芒的球体。雕像前跪着一排鼠人，正举行仪式：它们割开被捕获猎物的前臂，让血滴入雕像基座的凹槽，血液与次元石接触后嘶嘶作响，腾起带甜味的毒烟。
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