七月初九，子时。
京城在这个时辰本该沉睡，可今夜，不知多少府邸灯火彻夜未明。空气里弥漫着一股山雨欲来的沉闷，连夏夜的蝉鸣都比往日稀疏，像是预感到了什么，早早噤声。
慈宁宫，佛堂。
烛火只点了三盏，光晕勉强照亮佛像悲悯的脸。太后坐在蒲团上，面前摆着一个铜盆，盆里火苗跃动，映得她脸上明明暗暗。
秦嬷嬷跪在盆边，手里捧着一叠信笺，每递过一张，她的手就抖一下。纸张投入火中，边缘卷曲，墨迹在火焰里扭曲变形，最后化作灰黑的蝴蝶，盘旋升起。
这是第十五张了。
“显德二十二年三月初七，刘贵妃密信:陛下昨夜呕血，太医束手。玄诚道人言，可再添‘断肠草汁’三滴，加速。妾已照办。”
信纸在火中化为灰烬。太后闭上眼睛，佛珠在指间快速捻动。
“太后……”秦嬷嬷的声音带着哭腔，“这些都是……都是当年的凭证啊。烧了，就真的没了……”
“烧了才好。”太后的声音平静得可怕，“没了凭证，就没了罪证。哀家是太后，是先帝的皇后，只要没有白纸黑字，谁敢说哀家做过什么？”
又是一张纸递过去。
“显德二十二年五月初九，柳弘密报:陈远已除，西北线可保无虞。都察院周正不听话，当速决。”
火焰吞没字迹。
秦嬷嬷的手抖得更厉害了。她想起周正一家十三口，那场大火烧了整整一夜，焦臭味三日不散。她当时还是个小宫女，跟着嬷嬷去送奠仪，看到那些烧得面目全非的尸体被抬出来，其中一个还是三岁的孩子。
“继续。”太后的声音把她拉回现实。
“太后……”秦嬷嬷终于忍不住，伏地叩首，“老奴……老奴怕啊。这些年，老奴每晚都做噩梦，梦见先帝，梦见刘贵妃，梦见那些死了的人……他们都在看着老奴……”
太后睁开眼，目光落在秦嬷嬷花白的头发上。这个跟了她三十年的老仆，知道太多秘密，也沾了太多血。
“秦嬷嬷，”她缓缓开口，“你跟了哀家多少年了？”
“三……三十一年。”秦嬷嬷颤声道。
“三十一年。”太后重复，“人生有几个三十一年？你从一个小宫女，做到慈宁宫掌事嬷嬷，衣食无忧，荣华富贵，都是哀家给的。”
秦嬷嬷拼命点头:“是，都是太后恩典……”
“所以，”太后俯身，手指抬起秦嬷嬷的下巴，“现在，该你还恩了。”
秦嬷嬷的瞳孔骤然收缩。
太后从袖中取出一个小瓷瓶，塞进秦嬷嬷颤抖的手中:“这是‘安宁散’，服下后像是心疾突发，没有痛苦。明日，哀家会厚葬你，追封你为‘忠敬夫人’，你的侄子，哀家会提拔他做内务府主事。”
“太后！”秦嬷嬷瘫软在地，瓷瓶滚落一旁，“老奴……老奴不想死……”
“没人想死。”太后的声音依旧平静，“但总要有人死，才能让更多人活。哀家是太后，不能死。温慎行是左相，不能死。那该死的是谁？是知道太多秘密的老嬷嬷，是手里有账册的刘启山，是那些……已经没用的棋子。”
她捡起瓷瓶，重新塞回秦嬷嬷手中:“自己选。是体面地走，哀家保你身后哀荣，保你家人富贵。还是……”
她没有说下去，但秦嬷嬷懂了。
佛堂里死寂。只有铜盆中火焰噼啪，像在为谁送行。
许久，秦嬷嬷颤抖着手，拔开瓶塞。她看着那白色的粉末，又抬头看向太后。太后已经闭上眼睛，继续捻动佛珠，仿佛一切与她无关。
“老奴……”秦嬷嬷声音嘶哑，“谢太后……恩典。”
粉末倒入口中，和着泪水咽下。
半刻钟后，秦嬷嬷倒在蒲团旁，嘴角溢出白沫，身体抽搐几下，不动了。
太后缓缓睁开眼，看着这个跟了自己半生的老仆，眼中终于有了一丝波动。但很快，那波动就消失了。
“来人。”她扬声唤道。
两个太监悄无声息地进来。
“秦嬷嬷突发心疾，薨了。”太后澹澹道，“按一品女官礼制治丧，追封‘忠敬夫人’。她侄子秦安，擢升内务府主事。”
“是。”太监低头，抬走了秦嬷嬷的尸体。
佛堂里只剩下太后一人。她看着铜盆中最后一点余烬熄灭，缓缓站起身，走到窗前。
窗外，夜色正浓。
左相府，书房。
温慎行坐在黑暗中，没有点灯。他手里捏着萧烬的回信，只有两个字:“可赴。”
萧烬答应来了。
这本该让他松一口气，可不知为何，心头那根弦绷得更紧。他知道，今夜子时的会面，将决定温家的生死。要么，他拿出足够的筹码，换取萧烬的网开一面。要么……温家就会成为这场风暴中，第一个被连根拔起的参天大树。
门被轻轻推开，温玉堂探头进来:“父亲，马车备好了。”
温慎行转过身，看着这个不成器的儿子。二十五岁的人了，还像个没长大的孩子，只知道吃喝嫖赌。可再不成器，也是他唯一的儿子。
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