屋内陷入短暂的沉默。
窗外的操练声隐约传来，士兵的号令声、脚步声、兵器碰撞声，交织成一种充满力量的节奏。阳光在地板上缓慢移动，灰尘在光柱中飞舞，像无数细小的星辰。沈若锦能听到自己的心跳声，沉稳而有力，一下，又一下。
三个月。
彻底击退草原部落联盟。
这个条件苛刻得近乎残忍。草原部落联盟有数万骑兵，装备精良，士气正盛，而联盟的兵力不足两万，且分散在多个防线。要在三个月内击退他们，几乎是不可能完成的任务。
但沈若锦没有立刻拒绝。
她看着拓跋宏的眼睛，那双深褐色的眼睛里没有挑衅，没有轻蔑，只有一种冷静的审视——他在观察她的反应，在评估她的胆识，在判断她是否值得合作。
“如果联盟做到了呢？”沈若锦问。
“北境铁骑将与联盟正式结盟，提供五千骑兵、三千步兵的支援，共同对抗西凉、东越等其他割据势力。”拓跋宏说，“并且，北境铁骑承认联盟在北方的主导地位，不干涉联盟的内政。”
条件很诱人。
五千骑兵，三千步兵——这是足以改变战局的力量。而且，北境铁骑的承认，意味着联盟在北方将获得正统性，其他势力再想插手，就得掂量掂量。
但前提是，联盟必须先证明自己。
沈若锦的手指在桌面上轻轻敲击，发出规律的轻响。她在思考，在权衡，在计算各种可能性。草原分化之计已经初见成效，赤炎部和苍狼部对峙，黑水部和白鹿部的矛盾被点燃，小部落开始动摇。如果再加一把火，如果能够彻底瓦解草原部落联盟的内部信任，那么击退他们，并非完全没有可能。
但时间太紧。
三个月，九十天，每一天都不能浪费。
“我需要时间考虑。”沈若锦说。
拓跋宏点点头，似乎早已预料到这个回答。
“将军给联盟三天时间。”他说，“三天后，我会再来。如果联盟接受条件，北境铁骑会先派一千骑兵作为诚意支援。如果拒绝……”他顿了顿，目光扫过屋内的三人，“那我们就当从未见过。”
说完，他站起身，收起羊皮纸，转身离开。
两名护卫紧随其后，脚步声在木地板上发出沉闷的回响。门被推开，阳光涌进来，刺得沈若锦眯起眼睛。她看着拓跋宏的背影消失在营门外，看着那三名黑衣骑士翻身上马，绝尘而去，扬起一路尘土。
“三个月。”秦琅开口，声音低沉，“太紧了。”
“但机会难得。”陈文远说，手指在地图上划过，“如果能够得到北境铁骑的支援，我们在北方的地位将彻底稳固。而且，五千骑兵……这是我们现在最缺的力量。”
沈若锦没有说话。
她站起身，走到窗边，目光望向营地的方向。士兵们正在操练，长矛在阳光下反射出刺眼的光芒，喊杀声震天动地。远处，炊烟袅袅升起，米粥的香气随风飘来，混合着汗水和尘土的味道。这一切，都是她要守护的。
而她，不能再犹豫。
“传令下去。”沈若锦转身，声音斩钉截铁，“立刻向所有盟友发出求援信，请求他们派遣援军，共同抵御草原部落联盟。同时，加强防线，准备迎接草原部落联盟的下一轮进攻。”
秦琅和陈文远对视一眼，同时起身。
“是！”
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求援信在当天下午发出。
信使骑着快马，带着沈若锦亲笔书写的信件，分赴各个盟友的驻地。信的内容很简单，但字字沉重：“草原部落联盟大举进攻，联盟防线岌岌可危，恳请各位盟友派遣援军，共同御敌。此战若败，北方将再无宁日。”
沈若锦站在了望塔上，看着信使的身影消失在远方的地平线上。夕阳西下，天空被染成一片血红，云层像燃烧的火焰，层层叠叠，铺满整个天际。风从草原方向吹来，带着青草和泥土的气息，也带着一种隐约的肃杀——那是大战将至的气息。
她的掌心握着那块草原图腾骨片，骨片被体温焐热，表面的纹路在指尖清晰可辨。她闭上眼睛，脑海中浮现出前世的情景：大婚之日，裴璟和沈心瑶携手离去的背影，宾客们窃窃私语的嘲讽，父亲失望的眼神，还有自己倒在血泊中的冰冷……
不。
这一世，绝不会重演。
她睁开眼，目光坚定如铁。
“将军！”了望塔下传来士兵的喊声，“东面有动静！”
沈若锦立刻转身，望向东面的山谷。暮色中，一支军队正从山谷中缓缓走出，旗帜在晚风中飘扬，黑色的鹰旗在夕阳下反射出暗沉的光芒。是北境铁骑的一千骑兵——拓跋宏承诺的诚意支援，竟然来得这么快。
骑兵队伍在营地外三里处停下，摆出整齐的阵型。一名将领策马而出，来到营门前，高声喊道：“北境铁骑先锋军千夫长，奉命前来支援联盟！”
沈若锦走下了望塔，亲自来到营门前。
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