艾琳博士倒吸一口凉气。尽管有所猜测，但亲耳听到如此超乎想象的事情，还是让她感到一阵眩晕。“宇宙‘寄生虫’……上帝。那它会不会跑出来？”
“目前看，它似乎很厌恶外界的极端自然环境和某种‘秩序’能量（可能指艾琳博士炸弹中的化学能反应），暂时被限制在下面。但‘观测站’的封闭系统已经被我们和它破坏，不确定它能被困多久。”沈叙实话实说，“这里必须被列为永久禁区，并建议国际机构用最严密的手段监控这片区域的地质和能量活动。”
麦克神色凝重地点点头，他完全相信沈叙的判断。刚才的经历已经足够颠覆他的世界观。
“当务之急是立刻返回宿营点，然后撤离。”沈叙做出决定，“我们失去了所有电子设备，徒步回去需要时间和体力。艾琳博士，你做的荧光棒标记还在吗？”
“在，我每隔几百米就插了一支，只要没有大的风雪掩盖，应该能辨认。”艾琳博士肯定道。
四人不敢久留，迅速整理了一下装备（其实也没什么可整理的，除了基本的生存物资，电子设备全毁），凭借着艾琳博士的荧光棒标记、纸质地图、指南针（幸运的是地磁干扰似乎随着他们离开“门”的范围而减弱了），以及麦克和沈叙强大的方向感，开始朝着宿营点方向艰难跋涉。
回程的路上，风雪似乎更大了些。低温、疲劳、以及刚刚经历的惊心动魄，消耗着每个人的体力和精神。但求生的欲望支撑着他们一步一步前进。
沈叙和苏晚并肩走着，两人的手紧紧握在一起。通过皮肤的接触和那无形的“双生绑定”，他们能感受到彼此的存在是最大的安慰和力量源泉。
苏晚在意识中轻声问：“数据……真的残缺了很多吗？”
沈叙默默感应着戒指内庞大却处处透着“空白”和“断裂”感的信息流，回应：“关键部分确实缺失了。尤其是关于‘虚空掠食者’的详细弱点，以及如何安全开启和进入‘起源文库’的具体方法。坐标是有了，但怎么去，到了之后怎么做，风险是什么……都是未知。唯一确定的是，我们需要先去‘边界哨卫’，也就是奥尔特云那个坐标点。按照‘曙光’核心的说法，那里有完整协议和可能的支援。”
这意味着，他们的征程远未结束，甚至可能刚刚进入更危险、更未知的阶段。南极之行，只是拿到了一个指向更遥远深空的、充满问号的“地图片段”。
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历经近十个小时的艰难跋涉，在天色再次昏暗下来时，四人终于看到了宿营点闪烁的灯光（燃油取暖器的光从宿营舱窗户透出）。汉斯博士和其他队员早已急得如同热锅上的蚂蚁，派出的小范围搜索队也刚刚无功而返。看到四人狼狈不堪但完整归队，所有人都松了一口气，继而涌上巨大的疑问。
艾琳博士、麦克和沈叙、苏晚在路上已经统一了“口径”：在7号区域遭遇了前所未有的、剧烈的局部电磁风暴和罕见的冰层放电现象，导致所有电子设备瞬间烧毁，并引发了小规模冰崩，他们一度被困，后来依靠艾琳博士的标记和大家的努力才脱险。关于“门”、“蓝球”、“阴影”，只字不提，只强调该区域地质结构极不稳定，能量活动异常，建议永久封闭并列为高风险禁区。
这个解释虽然仍有疑点（比如为何只有他们的小组遭遇如此强烈的现象），但结合所有电子设备神秘报废的事实，以及四人身上那种劫后余生的真实疲惫与后怕，汉斯博士和其他队员在震惊之余，也只能接受这个“极端自然现象”的解释。毕竟，南极这片大陆，未知的奥秘太多。
后续的科考计划被迫大幅调整。失去所有电子设备和一支小队遭遇重大险情，让汉斯博士决定提前结束本次野外作业，全体返回昆仑站，再视情况决定是否继续项目。
几天后，沈叙和苏晚随着大队人马，乘坐直升机撤离了昆仑站区域，辗转返回了文明世界。
回到临江路的公寓，熟悉的环境带来久违的安全感。但两人都知道，这种安全只是暂时的表象。
书房里，沈叙尝试着通过戒指和“火种”，与周延重新建立了联系（周延在南极事件期间，也监测到了奥尔特云坐标的剧烈波动和目标区域的能量爆发，急得团团转）。他将“曙光”站的经历、获取的残缺数据、关于“虚空掠食者”和“边界哨卫”的信息，以及“起源文库”的坐标，悉数告知了周延。
周延在震惊中消化着这些信息，随即投入了疯狂的工作：尝试解码戒指中那残缺的数据包，利用现有资源分析“虚空掠食者”的能量特征（基于沈叙的描述和戒指可能记录下的微弱痕迹），并开始着手规划前往奥尔特云边缘的……几乎不可能实现的旅程。
“起源文库”的坐标，指向太阳系外缘，比柯伊伯带更远，深入奥尔特云深处。以人类现有的宇航技术，穷尽一生也无法抵达。但他们有“织网者”的遗产，有“边界哨卫”这个可能的中转站或“驿站”。
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