康熙四年，三月。春雷未动，滇中大地却已暗流汹涌，烽火先于惊蛰而发。
新兴州（今玉溪）土官王耀祖，得张煌言、李来亨辅佐，又获张亮所赠百万白银巨资，粮草军械顷刻充足，士气大振。他不再迟疑，于三月初三，借当地彝、哈尼族传统祭山之神日，斩杀清廷委派之流官，正式誓师起兵！
“驱逐鞑虏，恢复中华！”王耀祖身披彝人传统祭师黑袍，外罩简易皮甲，手持长刀，立于临时搭建的高台之上，声音洪亮，传遍山谷，“今建号‘大庆’，昭告天地！吾等不为朱家天子，不为一家一姓，只为滇中百姓不再受那剃发易服之辱，不再交那苛捐杂税之重！反了这清廷！”
“反了！反了！”
台下，数千名由彝、哈尼壮丁及部分前明溃兵组成的义军，挥舞着手中各式兵刃，群情激昂。他们大多衣衫褴褛，但眼中燃烧着积压已久的怒火与对未来的期盼。新铸的刀枪在春日下闪着寒光，虽队列不整，却自有一股彪悍勇烈之气冲天而起。
几乎与此同时，嶍峨（今峨山）土官禄益、宁州（今华宁）土官禄昌贤（彝族）亦同时举兵响应！禄益率部攻陷嶍峨县城，禄昌贤则联合哀牢山哈尼、彝族各部，以宁州为大本营，攻陷州城，据险而守，旋即分兵攻打江川、通海、宜良，兵锋直指滇中重镇澄江府！
霎时间，滇中南烽烟四起，告急文书如同雪片般飞向省府昆明。
“报——！新兴逆酋王耀祖反！建号‘大庆’，陷易门，正猛攻昆阳！”
“报——！嶍峨失守！土官禄益反！”
“报——！宁州失陷！禄昌贤纠集蛮众数万，犯江川、通海、宜良！澄江告急！”
紫禁城，养心殿。
年轻的康熙皇帝坐在御案之后，眉宇间笼罩着一层与他年龄不甚相符的阴郁。殿内烛火通明，却驱不散那沉重的气氛。御案上，除了堆积如山的日常奏章，更醒目地摆放着两份截然不同的急报：一份是云南巡抚加急呈送的滇中土司叛乱详文；另一份，则是心腹密探关于鳌拜在朝中愈发专横、党羽日增的密奏。
内有权臣掣肘，外有烽火连天。康熙只觉得一股无形的压力沉甸甸地压在心头，几乎让他喘不过气。他挥退了殿内侍立的太监宫女，独自对着那跳跃的烛火，陷入了沉思。
脑海中，不由自主地浮现出洪承畴病榻前的情景。那位历经三朝、功过难论的老臣，在生命最后的时刻，面对他关于朝局、关于天下、关于爱新觉罗江山未来的隐晦询问，曾用尽最后的力气，留下了几句断断续续，却让他至今咀嚼不尽的遗言。
“……皇上……老臣……去后，朝中若……若有跋扈之臣，切记……切记隐忍……示弱，静待其时……时机成熟，当……当以雷霆之势，一举……而定，切不可……操之过急……”
“……至于……滇黔等地蛮猡反复，平西王……足可……弹压。然……我大清……真正的隐患，不在……外，而在内……我满人……入关不过二十载，人口……稀薄，何以驾驭……这亿兆汉民？唯有……愚之……使其不读书，不明理，安于……耕种，困于生计……则民心易驭……朝廷……当收拢权柄于上，使……政令出于一门……”
当时他听得似懂非懂，只觉得洪承畴语气复杂，似乎蕴含着无尽的疲惫与深意。如今结合眼前困局，再细细品味，方觉字字珠玑，尤其是那“愚民”、“集权”之策，虽显冷酷，却直指维系满清统治的核心难题。
他又想起洪承畴在先帝驾崩、自己登基后不久，便以年老体衰、功成身退为由，坚决请辞，归隐京郊，从此闭门谢客，直至病逝。当时朝野皆赞其识大体、不恋权位。可如今想来，那份急流勇退，那份近乎刻意的疏离，与其说是谦逊，不如说是一场精心计算的避祸……或许，他早已预见到权臣当道的局面，不愿身处漩涡？亦或是……还有更深层、更不足为外人道的原因，让他必须远离这权力中心，远离自己这个……日渐长大的皇帝？
康熙甩了甩头，将这些纷乱的思绪暂时压下。洪承畴已逝，其言其行，功过是非，只能留待后人评说。眼下，他必须独自面对这内忧外患的烂摊子。
“吴三桂……”康熙的手指轻轻敲打着云南的告急文书，眼神冰冷，“但愿你真能如洪承畴所言，替朕平定西南。若你也心怀异志……”他没有说下去，但眼中一闪而过的厉色，已说明了一切。
平西亲王王府内， 吴三桂刚接到京城关于通县地动、鳌拜震怒、天下正道共诛张亮的密报，尚未来得及细思这其中与那神秘“异人”的关联，就被接踵而至的云南急报淹没了。
“废物！一群养不熟的蛮猡！”吴三桂勃然大怒，一掌将身旁的金丝楠木茶几拍得粉碎。他脸色铁青，眼中凶光闪烁。滇中是他经营多年的根基之地，岂容这些土司蛮王作乱！
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