“咣当！哗啦——” 一声刺耳的巨响，撕破了和尚窝堡深秋午后清冷的宁静。
紧接着是女人尖利的哭嚎和男人粗野的咒骂。“爹！娘！俺家的锅！俺家刚下锅的苞米碴子啊！”
一个穿着补丁摞补丁衣裳的年轻媳妇，连滚带爬地从自家那歪斜的土坯房里冲出来，脸上糊满了眼泪鼻涕混合着锅底灰，对着几个正把最后一口破铁锅往驴车上扔的汉子哭喊。
为首的汉子一脸横肉，天气虽然已是深秋了，还敞着怀，露出毛茸茸的胸膛，脖子上盘着泛着油光的辫子，腰里别着把锈迹斑斑的攮子，正是和尚窝堡有名的无赖兼滚刀肉——刘三癞子。
他斜楞着眼，一口黄板牙咬着半截草根，唾沫星子飞溅：“嚎丧呢？嚎丧呢！赵保长说了，朝廷要练新军，打洋人！咱下和尚窝堡，按户摊派‘忠勇捐’！你家这破锅，顶仨铜板儿！再嚎，把你男人也顶了壮丁去！”
他身后的几个二流子哄笑起来，七手八脚地把那口砸了个大窟窿的铁锅扔到驴车上，车上已经堆了些破铜烂铁、几口袋瘪瘪的粮食。
“三癞子！王八羔子草的，你他娘的积点德吧！” 隔壁院门“哐当”一声被踹开，冲出来个精瘦的老汉，手里抄着根烧火棍。
“朝廷？你说的哪个朝廷？‘忠勇捐’到的银子都他妈喂了耗子！保长？赵胖子他自个儿就是最大的耗子！你们这是明抢！”
刘三癞子三角眼一瞪，拔出腰间的攮子：“呦吼，老蔫巴！能耐了？上山打猎猎了狗熊花豹，吃了熊心豹子胆？平时蔫巴得三杠子打不出一个屁来，今天咋的？是活腻歪了？赵保长就是咱上下和尚窝堡的王法！你敢抗捐？弟兄们，把他家那口煮猪食的大锅也给我抬走！”
就在这鸡飞狗跳、哭骂连天的当口，一阵清脆而有节奏的马蹄声和车轱辘压在土路上的“咯吱”声，从村口那条尘土飞扬的土路尽头传来。
声音不疾不徐，带着一种与这混乱场面格格不入的沉稳。
所有人的目光，包括正举着攮子要扑向老蔫巴的刘三癞子，都不由自主地被吸引了过去。
“驾——”只见一辆骡马大车，由三匹毛色油亮、膘肥体壮的大青骡子拉着，稳稳当当驶入村口。
大车后面，还跟着两匹驮着麻包、鞍辔齐整的健马。
赶车的“老板儿”老赵是个四十来岁的汉子，一脸风霜，有些松散的辫子也泛着花白，眼神却锐利，鞭子甩得又响又稳，在空中炸出清脆的鞭花——“啪！”。
马车轱辘碾过门前的碎石子，带起一阵呛人的尘土。
“吁——！” 老板儿一声吆喝，三匹大青骡子齐齐停步，纹丝不动。大车稳稳停在了一套四跨两进院的宽敞院门口。
院子是用粗大的原木和山石垒砌的围墙，比村里那些土坯房气派结实得多。门口拴马桩上，已经拴着几匹驮着货物的牲口，应该是刚到大车店，还没来得及卸货。
最扎眼的，是院门口那杆高高挑起的幌子——一块镶着藏蓝花边儿，天长日久、边角却磨出了毛边的白布，上面用浓墨写着斗大的字：“程记车马店”。
此时幌子下面，已然站着一个身材魁梧的汉子。
他一手拍了拍身上沾的草屑，一手扶着车辕，掀开苫布往里看了看。
这人就是程记大车店的掌柜程九爷，程万山。
三十上下的年纪，正是血气方刚，却已显出远超年龄的沉稳。羊皮袄敞着怀，一身半旧的靛蓝棉布褂子，浆洗得发白，许是出门的日子久了未能及时换洗，有些褶皱，袖子挽到小臂，露出筋肉虬结的胳膊。
一张国字脸，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，浓眉下一双眼睛不大，却亮得慑人，一根又粗又长的辫子荡在脑后。
此刻程万山正看着苫布下的人的动静。
许是被苫布透进的光线晃了眼，尚和平翕动干涸的嘴唇，浑身僵硬冰冷，头痛欲裂，他努力的翻开眼皮，警觉地瞅了程万山一眼，意识游走在混沌的边缘。
程万山低头观察片刻，咧嘴憨笑，露出一口大白牙，略带欣慰地低声自语道：“尿性，看来死不了！”
程万山放下苫布，转身扫视着驴车和猎户老蔫巴一等人哭泣拉扯乱象，转而又瞥向刘三癞子一伙人，微微眯了下眼。
程万山惯性地抬起大掌搓动下巴，下巴上这些天疯长的青胡茬子，发出细微的沙沙声。
程九爷转身招呼马车上下来的客商，没再看刘三癞子那边，仿佛那场闹剧不曾发生，不曾存在。
程万山脸上堆起生意人特有的、恰到好处的热络笑容，声如洪钟地招呼同行的几位风尘仆仆的客人，“几位老哥，快里边请！热炕头烧着，热茶水备着，大锅炖菜管够！柱子，剩子，卸车饮马，仔细着点！”
他这一嗓子，中气十足，瞬间把刘三癞子那边的哭闹声压下去不少。
程万山还未迈车马店院门，又拱手作揖，和立在东厢房的几位早到的客商打招呼：“老几位辛苦！路上太平？”
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