“嗯，回头得空问问柱子。”尚和平没再细究，这些天断断续续也从伙计们闲聊中拼凑出了大概。
一个念头在他心中愈发清晰：强身健体，保护程记大车店，挡住那些恶霸土匪，护住这一方百姓的安宁。 这仿佛是他刻在骨子里的使命，与当年在边境线上守护国土并无二致。
他铡草越来越快，草捆扎得结实整齐；饮马喂料更是精心，几匹大青骡子让他伺候得毛色油亮；就连那雷打不动的“豆腐块”被子，也成了程记大车店一道着名的“奇景”。
天气一天冷过一天，冬天迫在眉睫。
下和尚窝堡的日子愈发艰难，官府的税吏差役来得更勤。
这天，村里又炸了锅，哭喊叫骂声由远及近。
“咋回事？”尚和平停下手里的铡刀，问旁边的栓柱子。
栓柱子叹了口气，脸上是见怪不怪的麻木：“还能咋，收捐的又来了。准是赵保长和刘三癞子那帮人。”
话音未落，就见邻居猎户老蔫巴被他儿媳妇搀着，踉踉跄跄地跑过来，身后跟着两个歪帽斜眼的差役和一脸横肉、趾高气扬的刘三癞子。
“九爷！九爷救命啊！”老蔫巴扑到院门口，朝着正在检查马具的程万山就要跪下，老泪纵横，“他们…他们非要那‘忠勇捐’，俺家实在抠不出了啊！他们就…就要抢九奶奶借给俺们的那口锅！那是借您的锅，不能丢啊！”
程万山脸色瞬间沉了下来，额角青筋跳了跳。他上前一步，将老蔫巴护在身后，强压着火气，对那两个差役拱了拱手：“二位差爷，行个方便。老蔫巴家的情况，您二位也清楚，实在是…”
“程九爷！”一个差役不耐烦地打断，皮笑肉不笑，“不是俺们不给您面子。上头催命似的，俺们也是跑腿当差。这‘忠勇捐’凑不齐，哥几个回去得吃挂落儿！他家没钱，拿这铁锅抵数，天经地义！”
气氛瞬间绷紧，所有目光都聚焦在程万山身上。
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