“嗯,回头得空问问柱子。”尚和平没再细究,这些天断断续续也从伙计们闲聊中拼凑出了大概。
一个念头在他心中愈发清晰:强身健体,保护程记大车店,挡住那些恶霸土匪,护住这一方百姓的安宁。 这仿佛是他刻在骨子里的使命,与当年在边境线上守护国土并无二致。
他铡草越来越快,草捆扎得结实整齐;饮马喂料更是精心,几匹大青骡子让他伺候得毛色油亮;就连那雷打不动的“豆腐块”被子,也成了程记大车店一道着名的“奇景”。
天气一天冷过一天,冬天迫在眉睫。
下和尚窝堡的日子愈发艰难,官府的税吏差役来得更勤。
这天,村里又炸了锅,哭喊叫骂声由远及近。
“咋回事?”尚和平停下手里的铡刀,问旁边的栓柱子。
栓柱子叹了口气,脸上是见怪不怪的麻木:“还能咋,收捐的又来了。准是赵保长和刘三癞子那帮人。”
话音未落,就见邻居猎户老蔫巴被他儿媳妇搀着,踉踉跄跄地跑过来,身后跟着两个歪帽斜眼的差役和一脸横肉、趾高气扬的刘三癞子。
“九爷!九爷救命啊!”老蔫巴扑到院门口,朝着正在检查马具的程万山就要跪下,老泪纵横,“他们…他们非要那‘忠勇捐’,俺家实在抠不出了啊!他们就…就要抢九奶奶借给俺们的那口锅!那是借您的锅,不能丢啊!”
程万山脸色瞬间沉了下来,额角青筋跳了跳。他上前一步,将老蔫巴护在身后,强压着火气,对那两个差役拱了拱手:“二位差爷,行个方便。老蔫巴家的情况,您二位也清楚,实在是…”
“程九爷!”一个差役不耐烦地打断,皮笑肉不笑,“不是俺们不给您面子。上头催命似的,俺们也是跑腿当差。这‘忠勇捐’凑不齐,哥几个回去得吃挂落儿!他家没钱,拿这铁锅抵数,天经地义!”
气氛瞬间绷紧,所有目光都聚焦在程万山身上。
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