黑风寨土匪的覆灭与李麻子的倒台，如同在沉闷压抑的边陲之地投下了一块巨石，激起的波澜久久未能平息。羊角堡这个名字，连同林天的事迹，在周边军堡和村落间越传越广，越传越神，俨然成了一处带有传奇色彩的所在。
堡内的生活却并未因声名鹊起而立刻发生天翻地覆的变化，依旧延续着艰苦而朴素的节奏。不同的是，一种前所未有的凝聚力和自信心，如同春雨般浸润着每个人的心田。行走之间，腰杆挺得更直，眼神中也多了几分踏实的光芒。
战后的休整与重建是首要任务。林天深知，一场胜利并不能一劳永逸，唯有持续不断的强大自身，才能在这乱世中真正立足。
伤亡必须抚恤。战死的两名士卒和数名重伤者，让胜利的喜悦蒙上了一层阴影。王逵和林天商议后，从此次缴获的战利品和百户所后续发下的一点微薄赏赐中，挤出部分银钱和布匹，厚恤死者家属，并承诺堡寨会尽力照顾其生活。对于伤者，刘老倌的“医营”成了重点关照对象，虽然药品依旧稀缺，但干净的开水、细致的包扎和相对充足的食物供应，使得伤员的恢复情况远好于以往。
那三名被收编的土匪——王二蛋、李狗剩、赵小栓，被分散编入不同的战斗小队，由王五、张犟牛等老兵一对一地盯着。他们干着最重的活，享受着最差的待遇，却毫无怨言，反而比任何人都更加卖力，眼神里充满了对眼前这份安稳的珍惜和对林天不杀之恩的感激。他们的存在，也无形中警醒着其他人，背叛与忠诚，生存与死亡，在这座堡寨里界限分明。
防御工事得到了进一步加强。经历过实战检验，哪些地方需要加固，哪些陷阱需要改进，都有了更清晰的认识。赵瘸子带领着几个帮手，几乎将堡墙内外变成了一个机关遍布的禁区。改进后的绊索、更深更隐蔽的陷坑、利用杠杆原理制作的巨大拍杆（“撞木”的升级版）……虽然材料简陋，却处处透着致命的巧思。林天甚至指导他们在墙头设置了几个可以快速组装拆卸的简易木棚，用于恶劣天气下保护哨兵和守城器械。
张狗儿的侦察小队职能扩大了。他们不再仅仅满足于巡视堡寨周边，开始尝试向着更远的方向进行渗透式侦察，绘制更加精细的地形图，记录水源地、可疑路径以及可能存在的鞑子活动迹象。林天教授他们更多野外生存和隐蔽技巧，这支小队逐渐成为了羊角堡延伸出去最敏锐的触角。
这一日，张狗儿带队侦察归来，带回了一个意外的消息。
“林头儿，”他脸上带着兴奋，“我们在北面三十里外的一处荒废烽燧台附近，发现了几个可疑的脚印和车辙印，很新，不像鞑子的，倒像是……咱们的人，但鬼鬼祟祟的。”
“咱们的人？鬼鬼祟祟？”林天眉头微蹙。
“嗯，”张狗儿点头，“看车辙印，像是拉货的大车，但走的路很偏，故意绕开了所有军堡和官道。我们还捡到了这个。”他递过来一小块破损的陶片，里面似乎还残留着一点暗黄色的凝固物。
林天接过陶片，凑近闻了闻，有一股淡淡的、特殊的腥味。他又用手指捻了捻那点凝固物，眼神微微一凝。
“这是……桐油？”他不太确定，但依稀记得在某些记载中见过类似描述。
“桐油？”张狗儿一愣，“那东西不是用来漆家具、油伞的吗？谁会偷偷摸摸运这个？”
林天目光闪烁，脑中飞快思索。桐油在此时代用途颇广，不仅可以用于防水防腐，更是重要的军事物资——可用于保养兵器甲胄，更重要的是，它是制作火攻利器如“猛火油柜”的关键成分之一！朝廷对这类物资管控一向严格。
偷偷运输桐油？这背后恐怕不简单。是走私？还是某些势力在暗中囤积军备？
“这件事，还有谁知道？”林天沉声问。
“就我们小队的人。”张狗儿答道。
“嗯，”林天点点头，“做得很好。此事暂且保密。那条秘密路径，给我盯紧了，但要绝对小心，不要打草惊蛇。我要知道，是谁在运，运往哪里，多久一次。”
“明白！”张狗儿领命，眼中闪烁着执行重要任务的光彩。
这个意外的发现，让林天意识到，周边的局势远比他想象的复杂。除了明面上的鞑子和土匪，似乎还有暗流在涌动。
数日后，百户所的信使再次到来，带来的不仅仅是上官对此次剿匪成功的正式表彰文书，还有一项出乎意料的任命。
鉴于羊角堡位置关键且近期表现“卓异”，百户大人周崇海决定，将邻近另一座更加破败、人手严重不足、几乎已成空壳的“野狐堡”的防务，暂时一并划归羊角堡代管。王逵晋升试百户（仍驻羊角堡），总揽两堡防务，林天擢升为实授队官，辅佐王逵，并具体负责野狐堡的重整事宜。
这项任命，意味着一份沉甸甸的责任，也意味着更大的权力和……更广阔的舞台。
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