“不必兴师动众。”林天摇摇头，“带多了人，反而显得我们心虚恃强。就带一队护卫，再加两个人即可。”
“两个人？谁？”
“张狗儿，还有……刘老倌。”林天眼中闪过一丝不易察觉的光芒。
“刘老倌？带那个老郎中去做甚？”王逵莫名其妙。
“到时候大人便知。”林天卖了个关子。
次日，林天只带了十名精锐护卫，以及张狗儿和刘老倌，骑着驮马，前往黑山堡。
黑山堡果然比羊角堡破败得多，堡墙低矮，守军寥寥，个个面有菜色。看到林天一行人衣甲鲜明、精气神十足地到来，守门兵丁明显有些紧张。
很快，黑山堡总旗吴老四带着几个歪戴帽子斜挎刀的兵油子迎了出来。吴老四是个四十多岁的瘦高个，眼袋浮肿，眼神闪烁，带着几分市侩和狡黠。
“哎呦，这不是王试百户麾下的林队官吗？什么风把您这大忙人吹到我们这穷乡僻壤来了？”吴老四皮笑肉不笑地拱手，语气带着明显的酸意和戒备。
林天淡然还礼：“吴总旗，明人不说暗话。我堡中士卒近日砍柴，听闻被贵堡阻拦，不知是何缘由？边塞不易，弟兄们砍些柴火换点口粮，也是无奈之举，还望行个方便。”
吴老四干笑两声：“林队官言重了。不是兄弟我不讲情面，只是那片林子，确实紧挨着我们黑山堡地界。如今柴火紧张，我们自己也缺啊。再说了，”他话锋一转，语气变得阴阳怪气，“听说林队官那边最近热闹得很，招了那么多流民，人多势众的，还缺我们这点柴火吗？可别招些不三不四的人，惹出什么乱子，到时候上官怪罪下来，大家脸上都不好看啊。”
果然是这套说辞。林天心中冷笑，面上却不动声色：“吴总旗多虑了。招抚流民，垦荒戍边，乃是上官准许的。至于柴火……”他顿了顿，目光扫过吴老四身后那些面带菜色的兵丁，忽然转移了话题，“我看贵堡的弟兄们，气色似乎不大好啊。近日天气骤寒，怕是容易染上风寒时疫。”
吴老四一愣，没明白林天怎么突然关心起这个，含糊道：“劳林队官挂心，还……还过得去。”
这时，林天身后的刘老倌上前一步，按照林天事先的吩咐，咳嗽一声，捋着并不存在的胡须，摆出一副高深莫测的样子道：“老夫观贵堡气象，隐有瘟浊之气徘徊。兵者，国之爪牙，若体弱多病，如何戍守边关？一旦疫病流行，恐酿成大祸啊。”
吴老四和他身后的兵丁脸色都微微变了。边塞缺医少药，一场风寒都可能要命，最怕的就是时疫。
林天接口道：“这位刘先生，乃是我堡中神医，尤擅防治时疫。既然今日有缘，不如让刘先生为贵堡弟兄们略作诊视，也好防患于未然。顺便，我这边还有些富余的驱寒防疫的草药，可赠予贵堡一些，以示邻里之谊。”
说着，张狗儿从马背上取下一小袋早就准备好的草药——多是些常见的艾草、紫苏之类，但在此地已是难得。
吴老四看着那袋草药，又看看身后兵丁们渴望的眼神，喉咙滚动了一下。他卡住砍柴的路，无非是想讹点好处，没想到对方直接拿出了更实在、更急需的东西——药品。这东西，有时候比粮食还金贵。
“这……这怎么好意思……”吴老四语气顿时软了下来。
“邻里之间，互帮互助是应该的。”林天微笑道，“只是我那边人手众多，每日炊事取暖，耗费柴火甚巨。若断了来源，只怕弟兄们冻饿之下，也易生病，届时……”
话没说尽，但意思很明显：你给我行方便，我给你送药。大家相安无事。你若断我生路，那谁也别想好过。
吴老四是个聪明人，立刻听懂了其中的交换条件。他权衡利弊，一点柴火换来急需的药品和一位“神医”的临时义诊，这买卖太划算了。至于上报？他也就是吓唬一下，真闹上去，他自己卡要邻堡的事也瞒不住。
“哎呀！林队官真是深明大义！体恤下属！”吴老四瞬间变脸，笑容热情了许多，“都是为朝廷效力，守土保疆，理应互相照应！砍柴的事，好说好说！那片林子，林队官的人随时可以去！谁再敢阻拦，老子扒了他的皮！”
他转身对守门兵丁喝道：“都听见没有？！以后羊角堡的弟兄来砍柴，一律放行！还要多加帮衬！”
“是！”兵丁们齐声应道，看着那袋草药，眼神热切。
一场潜在的冲突，就这样被林天用一手“医者仁心”软硬兼施地化解了。既保住了重要的物资渠道，又稍稍改善了与邻堡的关系，甚至还为刘老倌赚取了一点名声。
然而，在返回野狐堡的路上，林天的心情并未放松。吴老四的刁难只是一个缩影，资源匮乏导致的矛盾只会越来越多。更重要的是，张狗儿悄悄向他汇报，在黑山堡附近，似乎也发现了那种特殊的、带有飞鸟图案的车辙印，只是更加模糊，难以追踪。
桐油的阴影，似乎并未远离，反而扩散到了更广的范围。
林天望着远方苍茫的地平线，心中那股紧迫感愈发强烈。他必须更快地积蓄力量，无论是粮食、人力，还是……足以应对未知威胁的武力。
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