这是一个枯燥而危险的过程，好几次都差点因为操作不当引发小规模燃烧，幸好准备充分，未有伤亡。赵瘸子从一开始的将信将疑，到后来看到重新结晶出的细腻许多的火药粉末，眼睛越来越亮，对林天更是奉若神明。
数日后，第一批提纯后的火药终于成功出炉。虽然产量很低，但质地均匀，色泽黝黑，显然比之前的劣质火药强上不少。
林天亲自测试，用一小份新火药填充了一个竹筒，插入引信。
“都退后！”他点燃引信，迅速跑开。
“轰！”
一声比以往响亮得多、沉闷得多的爆炸声响起！竹筒被炸得粉碎，破片深深嵌入远处的土墙中，威力远超预期！
“成了！”赵瘸子和周围的工匠们发出惊喜的欢呼！
林天脸上也露出了久违的笑容。虽然只是最初步的改良，但这意味着，他手中终于有了一张超越这个时代普通边军水平的王牌！无论是用于制作威力更大的炸药包，还是将来尝试打造原始的火器，都成为了可能！
他立刻下令，成立绝对保密的“火药组”，由赵瘸子亲自挑选最可靠的几名老工匠，专门负责在偏僻处进行火药的提纯和后续试验，规模暂时不求大，但必须保证质量和绝对安全。
就在野狐堡紧锣密鼓地备战时，派往周边的探子也陆续带回了一些零碎的信息。关于“金鳞会”的消息依旧模糊，但关于那晚袭击矿坑的“黑衣人”，却有了一些耐人寻味的传闻。有流民说，似乎看到过一队装备精良的人马往南边去了，风尘仆仆，像是经历了恶战；还有货郎说，最近官道上的驿马传递似乎频繁了许多，像是有什么大事发生。
南边？那是通往关内的方向。朝廷的鹰犬？林天抚摸着怀中那块冰冷的猛禽铜牌，若有所思。
几天后，王逵亲自押送着林天急需的粮食和药品，带着一队心腹赶到了野狐堡。看到堡内外森严的戒备和热火朝天的备战景象，老王吓了一跳。
“兄弟，你这……这是要跟谁开战啊？”王逵将林天拉到一边，低声问道，脸上难掩忧色。林天在密信中的语气让他感到了不安。
林天没有直接回答，而是反问道：“大人，近来百户所或上头，可有什么异常？可有提及要调查什么私铸军械、或是围剿什么帮会的事情？”
王逵被问得一愣，仔细想了想，摇摇头：“没有啊？一切如常。哦，对了，周百户倒是派人来问过一句，说上次报上去的遭遇不明武装袭击的事，上面很重视，已行文各地严查，让我们自己也多加小心……就这些。”
上面重视，却无具体行动？林天心中冷笑，看来这潭水，比想象中还要深。周崇海的态度也颇为暧昧。
他不再多问，只是郑重地对王逵道：“大人，信我。如今局势诡异，暗流涌动。咱们两堡如今是一根绳上的蚂蚱，唯有握紧刀把子，存足粮袋子，才能在这乱世中活下去，活得更好。羊角堡那边，也要加紧戒备，万不可松懈。”
王逵见林天神色凝重，不似作伪，重重点头：“老子晓得轻重！你放心，老子回去就把羊角堡也给你守得铁桶一般！需要什么，尽管开口！”
送走王逵，林天登上野狐堡的墙头。夕阳如血，将这片忙碌的土地染上一层金红色。壕沟更深了，拒马更密了，墙垛后堆满了守城物资，士卒们的操练声愈发整齐有力。
内部在整合，技术在突破，物资在囤积。
野狐堡就像一颗被投入激流中的石子，看似随时可能被淹没，却在漩涡中心顽强地扎下了根，并且，正在以一种惊人的速度，磨砺着自己的锋芒。
林天知道，平静只是暂时的。风暴迟早会来。
但他已经做好了准备。
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