黎明前的黑暗最为浓重，野狐堡的侧门悄无声息地打开，一队精悍的人马如同溪流般悄然涌出，旋即没入荒野的沉寂之中。林天一马当先，身着擦亮的皮甲，腰挎改良腰刀，背上负着那张缴获的强弩。身后是三十名锐士营精锐，以及王五带领的二十名经验丰富的护屯队老兵。人人配备弩箭，部分人还携带着用厚布包裹、小心保管的“震天雷”。队伍沉默而迅捷，只有脚步声和甲叶偶尔的摩擦声打破寂静。
这是野狐堡第一次主动向外伸出触角，意义非凡。不仅是为了探查那伙神秘骑兵的踪迹，更是对新建锐士营的一次实战检验，以及对周边势力的一次武力展示。
根据逃难屯户的描述，那处名为“三里屯”的废弃军屯位于野狐堡北偏西方向约三十里处。队伍呈战斗队形前进，张狗儿带着两名最好的斥候远远撒在前面探路，确保不会落入陷阱。
越往北走，荒凉的气息越发浓重。废弃的田埂、坍塌的屋舍随处可见，偶尔还能看到路边散落的白骨，无声地诉说着这片土地经历的苦难。气氛压抑得让人喘不过气。
中午时分，队伍在一处背风的山坳短暂休息，啃着冰冷的干粮。张狗儿回来汇报：“林头儿，前面快到三里屯了。屯子外面没看到人，安静得吓人。但我们发现了一些新鲜的马蹄印，数量不多，大概五六骑，朝着西北方向去了，看痕迹不超过半天。”
西北方向？那不是回野狐堡的路，也不是去黑山堡的路，更像是……通往更深的山地。林天心中疑窦丛生。
“继续前进，接近三里屯，保持警惕。”
下午，残破的三里屯终于出现在视野中。与其说是一个屯子，不如说是一片较大的废墟。土墙大多倒塌，仅存的几间土屋也破败不堪，看不到丝毫人烟。空气中弥漫着一股淡淡的焦糊味和腐败气息。
队伍小心翼翼地进入屯子，呈战斗队形散开，搜索每一个角落。除了几只被惊起的野狗，一无所获。但在屯子中央的空地上，发现了大量杂乱的马蹄印和篝火的灰烬，以及一些散落的破烂杂物和已经发黑的血迹。显然，这里不久前曾有一支规模不小的马队停留，并发生了劫掠和杀戮。
“妈的，来晚了一步！”王五恨恨地踢了一脚地上的灰烬。
林天蹲下身，仔细查看那些马蹄印和遗留的杂物。马蹄铁磨损程度不一，似乎并非制式装备。杂物里有一些粗糙的干粮袋、破损的皮囊，甚至还有一个小孩遗落的、脏兮兮的布老虎。
“他们人不少，但看起来补给并不充足，像是匆忙路过，顺手抢掠。”林天分析道，“往西北去了……他们要去哪里？”
西北方向是更加崎岖难行的山地，人烟罕至。除非……那里有他们的据点，或者有什么必须要去的地方。
“追不追？”王五问道。
林天沉吟片刻，摇了摇头：“敌情不明，穷寇莫追。我们的目的是探查和练兵，不是死磕。”他站起身，目光扫过废墟，“让弟兄们仔细搜索，看看有没有其他线索。特别是……有没有不是屯户的东西。”
命令下达，士卒们开始更细致地搜索。很快，一名锐士营的士兵在一处半塌的马厩角落里，发现了一枚被踩进泥土里的铜钱。他擦干净泥土，发现这铜钱并非朝廷制钱，而是一种私铸的劣钱，背面有一个模糊的、类似鸟喙的印记。
“鸟喙印记？”林天接过铜钱，眉头紧锁。这让他瞬间想起了金鳞会的飞鸟图案，虽然不同，但似乎有某种联系。是巧合？还是……
就在这时，负责在屯外警戒的哨兵突然发出了警报哨声！
“有情况！西面来了一队人马，速度很快！”
所有人瞬间紧张起来，迅速依托残垣断壁，弩箭上弦，严阵以待。
林天和王五冲到一处断墙后，向西望去。只见尘土飞扬中，一队约十余骑正朝着屯子疾驰而来。看装束，并非官兵，也非鞑子，穿着五花八门，但动作矫健，透着股悍匪的气息。
“准备战斗！”林天低吼，“没有我的命令，不许放箭！”
那队骑兵显然也发现了屯子里有人，速度慢了下来，在距离屯子百步之外勒住马匹，警惕地打量着这边。为首一个独眼大汉，脸上带着刀疤，目光凶悍地扫过林天等人身上的装备和严整的队形，眼中闪过一丝惊疑不定。
双方隔着废墟无声地对峙着，气氛紧张得如同拉满的弓弦。
那独眼大汉似乎掂量了一下，觉得这块骨头不好啃，突然咧嘴一笑，露出满口黄牙，扬声喊道：“喂！对面的朋友！哪条道上的？这三里屯是爷们儿先看上的地盘，识相的赶紧滚蛋！”
典型的土匪黑话，试图吓唬和试探。
林天冷笑一声，运足中气回道：“大明边军，巡边查勘！尔等何人，在此作甚？!”
“边军？”独眼大汉愣了一下，显然没料到是这个答案。他仔细看了看林天等人的装备和气度，虽然衣甲不算统一，但那股子森严的纪律性和手中明显不错的弩箭，确实不像普通土匪。
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