吴老四气得暴跳如雷，砍了几个“造谣”的民夫，却丝毫无法遏制流言的传播。他怀疑是野狐堡搞鬼，但又抓不到任何证据，派出的几支小巡逻队在外围转了几圈，连个鬼影都没抓到，反而因为夜间行动，又摔伤了好几个。
野狐堡内，林天则趁着这段相对平静的时期，全力推进着另一项关键计划——人才的吸纳与技术的深度开发。
他让孔文清专门整理出一份堡内所有识字、有手艺、或有特殊经历（如当过兵、做过伙计、走南闯北）的人员详细名录，并亲自一一面谈。
其中，一个名叫徐哑巴的老铁匠引起了林天的注意。他并非真哑，只是性情孤僻，极少说话。但他曾在边镇最大的军械局做过多年学徒，后来因伤离开。赵瘸子多次想请他帮忙改进淬火工艺，他都爱搭不理。
林天没有直接提要求，而是每日闲暇时，便拿着自己画的一些稀奇古怪的草图——比如简易的水力鼓风机、可调节的风箱、甚至是一个模糊的镗床概念图——去找徐哑巴“请教”。
起初，徐哑巴只是瞥一眼，冷哼一声，并不搭理。但林天锲而不舍，态度诚恳，只是探讨，不强求。终于，有一次看到林天画的一个利用曲轴连杆转换往复运动的草图时，徐哑巴浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，忍不住沙哑地开口：“这里……不对，力会断……”
就此打开话匣子。林天趁机将他请到匠作区，给予极高的礼遇和充分的材料支持，让他专门研究如何改进炼铁和淬火的工艺。技术的世界是相通的，徐哑巴很快沉浸进去，与赵瘸子一个负责材料基础，一个负责器械打造，竟形成了奇妙的互补。
另一方面，那批土豆的收获季节临近了。林天几乎每天都要去试验田查看。在他的精心指导和流民老农的照料下，土豆苗长势喜人，地下块茎虽然个头还不算大，但数量颇多。这将是未来解决粮食问题的关键。
数日后，张狗儿从西北观察哨带回了第一个重大发现：他们确认了那伙土匪的大致巢穴方位，并且，观察到那支被“火焰目”追踪的小型商队，竟然真的进入了土匪巢穴所在的区域，并且……没有再出来！更诡异的是，之后又有两批类似的小型车队，在不同时间，以极其隐蔽的方式，进入了同一区域。
“商队进土匪窝？还带着货物？”林天听到汇报，眉头紧锁。这太反常了。除非……那根本不是普通的土匪窝，而是一个秘密的转运点或交易市场！那些“商队”运送的，也绝非普通货物！
“继续监视！重点记录所有进出车辆的数量、频率、护卫人数和特征！”林天感到，自己似乎正在接近一个巨大秘密的边缘。
而黑山堡方向的“骚扰战术”也效果显着。吴老四被弄得疲于奔命，堡内工程进度大大延缓，人心涣散。他甚至派人给百户所送去了诉苦信，指控野狐堡“蓄意挑衅，制造事端”，但都被周崇海和稀泥地挡了回去。
野狐堡，这把精心打磨的猎刀，通过一系列看似零散却精准有效的行动，不仅成功扰乱了对手，麻痹了敌人，更在暗中积蓄着力量，窥探着真相。
林天站在堡墙上，感受着渐渐凛冽的秋风。他知道，短暂的宁静即将结束。西北的迷雾，黑山堡的怨气，还有那隐藏在暗处的“悬眼”，都在预示着，一场更大的风暴，正在加速酝酿。
而他手中的刀，已经磨得越来越锋利了。
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