林天将其中一把授予了伤势渐愈、已能下地行走的张狗儿，作为他此次侦察之功的奖赏和纪念。其余九把，则配发给了锐士营中表现最出色的九名队员。拥有新刀的人视若珍宝，没有得到的则眼红不已，训练更加拼命。
这些点点滴滴的进步，如同微弱的火种，温暖着、鼓舞着野狐堡在寒冬中前行。内部的凝聚力在应对压力和分享成果中变得愈发坚韧。
然而，外部的压力从未真正远离。
王五负责的对外侦察始终保持着最高强度。西北方向，那座要塞的轮廓日益清晰，甚至开始有零星的骑兵在更靠近野狐堡的方向出现，进行侦察活动，虽然很快又被锐士营的暗哨逼退，但挑衅的意味越来越浓。
西南方向，那几骑神秘人马依旧如同鬼魅，再未出现，但其留下的疑云始终未曾散去。
这天，一场更大的风雪过后，王五顶风冒雪地从外面回来，眉宇间带着一丝疲惫，却又有一丝兴奋。
“头儿，有发现！”他屏退左右，压低声音对林天道，“我们的人，在老鸹岭更西边的一处背风山谷里，发现了一些痕迹。不是马蹄印，是人的脚印，还很新，就在雪后不久。大概有七八个人，穿着靴子，行动很有章法，不像山民猎户。他们在那山谷里似乎停留了一段时间，生过火，但处理得很干净，几乎没留下什么垃圾。但我们的弟兄眼尖，在灰烬里扒拉出点这个。”
王五说着，从怀里小心翼翼取出一个小布包，打开，里面是几片极其细微的、烧剩下的碎纸片，边缘焦黑，上面似乎还残留着一点模糊的墨迹。
林天接过碎纸，凑到灯下仔细辨认。墨迹实在太模糊，只能勉强看出似乎是一个残缺的图案一角，像是一种…飞禽的爪牙？或者是某种徽记的一部分？除此之外，再无任何信息。
“就这些？”林天问。
“就这些。”王五点头，“对方非常谨慎，这估计是不小心遗漏的。脚印通向更深的山里，我们的人没敢再追，怕暴露。”
飞禽爪牙？徽记？林天在脑中飞快地搜索着明末各路势力的标志。官军的？不像。后金的？似乎也不完全匹配。农民军的？或者是…某个低调的江湖门派？地方豪强的私兵？
信息太少，根本无法判断。
但这至少证明，西南方向确实存在另一股神秘势力，他们在窥探，在活动，其目的不明。
野狐堡，仿佛置身于一个巨大的漩涡中心，西北有猛虎盘踞，西南有恶狼窥视，自身还在艰难地成长。
林天将那些碎纸片仔细收好，对王五道：“做得很好。告诉弟兄们，继续监视，但原则不变，以自保和观察为主，非必要绝不冲突。”
“明白！”
王五退下后，林天独自一人走到堡墙之上。寒风凛冽，吹动着他的衣袂。放眼望去，四野茫茫，白雪覆盖了山峦、原野，也暂时掩盖了所有的阴谋与杀机。
但这片洁白之下，却是暗流汹涌，杀机四伏。
他握紧了冰冷的垛口，目光投向远方。
雪，不会一直下。当冰雪消融之时，潜藏的一切，都将露出狰狞的獠牙。
野狐堡必须在那之前，变得更加强大。
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