预料中的大规模报复并未立刻到来，取而代之的是一种更深沉、更诡异的暗流涌动。
西北“鹰巢”要塞的扩张似乎暂时停滞，大规模的军事活动减少，但小股精锐的侦察渗透却愈发频繁和刁钻。王五手下的侦察队与之进行了数次无声的较量，互有损伤，对方显然改变了策略，从明面上的压迫转为更深层次的窥探和消耗。
西南方向，鹰扬营的覆灭仿佛石沉大海，再无异动。那支神秘的奇兵和鹰爪徽记如同从未存在过。但这种死寂，反而让林天和孔文清更加不安，仿佛毒蛇缩回了洞穴，等待着致命一击的时机。
黑山堡守备孙传业的打压则变得更加“文雅”且制度化。他不再仅仅是拖延粮饷，而是开始频繁下达各种似是而非的指令：要求野狐堡上报详细的巡逻路线和哨卡布置图；要求抽调“义勇营”骨干前往黑山堡“交流操练”；甚至以“统筹防务”为名，要求共享野狐堡的侦察情报。
这些要求，每一条都暗藏祸心，直指野狐堡的军事核心机密。林天一律以“防区独特，情况多变，图纸难以精确”、“军务繁忙，恐难抽身”、“情报未经核实，恐误导上峰”等理由软钉子顶回，回文依旧恭敬，态度依然谦卑，但实质内容滴水不漏。双方展开了一场无声的公文拉锯战，孙传业虽气急败坏，却一时找不到彻底撕破脸的借口。
就在这微妙的平衡中，昌隆行的“友谊”变得愈发炙热。那十匹塞外良驹只是开始。随后，他们又“无意间”透露了一条关于一支小型私盐队即将路过野狐堡附近的消息，暗示其护卫薄弱，“油水颇丰”。王五依计行事，果然轻易截获了大量精盐，大大补充了堡内的稀缺物资。
紧接着，昌隆行又牵线搭桥，为野狐堡联系上了一位“颇有门路”的军械贩子。虽然只能提供一些质量参差不齐的旧式兵器铠甲，且要价不菲，但在这个物资匮乏的边镇，已是难得的渠道。林天谨慎地动用部分缴获的金银，换回了一批急需的刀枪和皮甲，装备给了新兵营。
昌隆行的帮助精准而及时，每一次都似乎雪中送炭。但其背后显露出的庞大能量和信息网络，让林天脊背发凉。他们能搞到战马，掌握私盐队的行踪，甚至能联系上军火贩子…这绝不是一个普通商行能做到的。
“他们这是在给我们喂饵，”孔文清忧心忡忡地看着仓库里新到的物资，“喂得越饱，将来索要的代价就越大。而且，他们对我们的情况，恐怕比我们自己想象的还要了解。”
林天默然点头。他知道，与虎谋皮，危险至极。但眼下野狐堡强敌环伺，资源匮乏，昌隆行递来的肉饵，哪怕明知有毒，也不得不先吞下去壮大自身。这是饮鸩止渴，却也是无奈之举。
“告诉下面的人，昌隆行送来的所有东西，严格检查，分开存放。和他们的人接触，一律至少两人同行，所说的话，每个字都要记下来汇报。”林天只能尽可能谨慎。
转机来自一次看似偶然的发现。一名锐士营老兵在擦拭那把缴获自鹰扬营小头目的腰刀时，无意中发现刀柄末端的铁环似乎有些松动。他尝试拧动，发现竟然可以旋开，里面是中空的，藏着一小卷被油布包裹的极薄的绢纸！
绢纸上用极细的墨笔写着数行难以辨认的密码般的符号，但在绢纸一角，却绘着一个清晰的图案——一片金光闪闪的鳞甲！
“金鳞！”林天和孔文清看到这个图案，瞬间豁然开朗！
所有线索在这一刻串联起来！鹰扬营、昌隆行、以及那个若隐若现的“主上”，背后站着的，恐怕都是这个神秘的金鳞会！鹰扬营是爪牙，负责掳掠人口；昌隆行是白手套，负责销赃、采购、渗透；而他们的共同目标，极有可能就是为西北那个正在扩建的“鹰巢”要塞输送劳力和物资！甚至黑山堡孙传业的异常态度，恐怕也脱不开金鳞会的影子！
这个组织的庞大和深远，远超他们最初的想象！
“立刻摹写这份绢书上的符号，想办法破译！”林天压下心中的震惊，立刻下令，“另外，狗儿，你亲自带人，再去一趟发现鹰扬营俘虏的地方，仔细搜索，看看还有没有类似隐藏信息的物品！”
然而，还不等他们从这一重大发现中理清头绪，一场席卷整个大明北方的巨大风暴，以所有人都预料不到的猛烈方式，骤然降临！
十月中，关外传来惊天噩耗：大明蓟辽督师洪承畴率领的援锦大军，在松山城外遭清军主力围困，经连日血战，最终全军覆没！洪承畴生死不明，十余万精锐损失殆尽，锦州危在旦夕！
消息像瘟疫一样迅速传遍边镇，带来的是无与伦比的震撼和恐慌！松锦大战的失败，意味着明朝在辽东战场上最后一道战略防线的崩溃，关宁锦防线名存实亡！山海关直接暴露在清军兵锋之下！
整个北方边镇瞬间陷入了极大的混乱和恐惧之中。各地卫所人心惶惶，逃兵数量激增。上官严令各堡寨严守关隘，谨防清军趁胜破口入寇。
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