“备倭疏”由陈子才精心起草，以极其正式的行文和格式，快马发往各级衙门。这份文书如同一颗投入深潭的石子，能否激起涟漪尚未可知，但至少为野狐堡-黑山卫的扩军备战提供了一个看似合理的借口。堡内上下，对此心照不宣，行动却更加迅速和坚定。
征兵告示贴出，条件优厚。不仅有饱饭吃，还有军饷可拿，表现优异者更能分得田地。这对于在乱世中挣扎求存的流民和贫苦军户而言，有着巨大的吸引力。很快，数百青壮前来投军。王五负责严格筛选，只留身家清白、体魄强健者，宁缺毋滥。新兵被迅速打散，编入以野狐堡老兵为骨架的新营中，开始了地狱般的操练。
校场上从早到晚杀声震天。队列、体能、兵器、小队战术…高强度、高淘汰率的训练，迅速淬炼着这些新兵。伤亡指标被默许，王五和他的教官们毫不留情，他们要的是能在战场上活下来的兵，而不是数字。与此同时，对原有部队的训练也未放松，尤其是针对骑兵冲击、守城战和火器应用的演练更加频繁。
匠作区成了两堡最繁忙的地方。赵瘸子几乎住在了黑山堡更大的工坊里，炉火日夜不息。改进后的燧发枪开始小批量产出，虽然故障率依然存在，但已能勉强装备一个哨（约五十人）。那几门佛郎机炮被精心保养和改进，炮手日夜操练装填和瞄准。徐哑巴则带人疯狂打造“破虏刀”和箭镞，几乎将缴获和购买的铁料消耗殆尽。缴获自黑山堡和昌隆行的铠甲被修复改造，优先装备精锐。
孔文清的管理压力巨大。新增人口意味着巨大的粮食消耗。他一方面组织军屯和流民垦荒，另一方面通过多条隐秘渠道，不惜重金从更远的州县购粮。库房里的金银如流水般花出去，换回一车车救命的粮食和急需的物资。账目清晰，分配公平，确保了内部的稳定。
陈子才则发挥着越来越重要的作用。他不仅处理文书，更利用其见识和人脉，为林天分析朝廷动向、天下大势。他建议林天淡化“剿匪”色彩，多强调“保境安民”、“整军备虏”，以争取更多士绅和百姓的同情与支持。他甚至开始尝试起草一些简单的律令条例，为将来可能更大的摊子做准备。
然则，外部的压力与日俱增。
昌隆行在初次试探被婉拒后，并未立刻翻脸，但其商队经过黑山堡辖区的频率明显增加，且护卫力量增强，透着一种无声的示威。偶尔还会有意无意地“遗失”一些关于朝中官员变动、各地军头倒台的消息，试图施加心理压力。
西北“鹰巢”的敌军数量确实减少了，但剩下的显然都是精锐，活动更加诡秘和具有攻击性。其游骑与黑山堡侦察队的摩擦升级，发生了数次规模不小的战斗，双方互有死伤。种种迹象表明，他们在酝酿着什么。
周青又传来一封密信，语气更加焦急。信中提及朝廷议和之事似乎已有眉目，但条件苛刻，恐引发更大波澜。并警告林天，兵部已有御史注意到他“擅启边衅、私扩兵马”，可能会上本弹劾。张参将自身难保，无法提供更多庇护。
最让人不安的是，派往更北方侦察的“夜枭”小队，付出了惨重代价带回一个模糊却惊人的消息：他们在极远的区域，似乎看到了大队清军移动的烟尘，方向…疑似指向西面，而非返回辽东！
清军想干什么？再次入寇？还是…有其他图谋？
林天感到一张无形的大网正在收紧。金鳞会、朝廷、潜在的清军威胁…各方势力如同阴影中的猛兽，伺机而动。野狐堡和黑山堡就像暴风雨中亮起灯火的小屋，吸引着四面八方的目光。
“不能再被动等待了。”林天召集心腹，语气决绝，“我们必须知道‘鹰巢’到底想干什么！必须搞清楚清军的动向！”
“大人，您的意思是？”王五眼中闪过厉色。
“派一队最精锐的人，摸进‘鹰巢’附近，抓个活口回来！要够分量的！”林天沉声道，“同时，加派侦骑，向北、向西扩大搜索范围，不惜代价，我要知道百里之外的准确消息！”
“明白！”王五毫不犹豫地领命。他知道这个任务九死一生，但必须执行。
“孔先生，加快购粮速度，必要时可以动用那批从孙传业那里抄没的珠宝。”
“陈先生，以黑山卫的名义，向周边所有堡寨、村镇发出警示，就说发现大股流寇或鞑虏游骑迹象，要求他们加强戒备，并互通消息。我们要把水搅浑，也看看各方的反应。”
一道道命令发出，整个势力机器如同绷紧的弓弦，蓄势待发。
是夜，一支由十名最精锐的“夜枭”队员组成的敢死队，在王五的亲自率领下，悄无声息地滑出黑山堡，如同利箭般射向西北黑暗中的“鹰巢”。他们肩负着几乎不可能的任务——潜入虎穴，擒获知情人。
林天站在堡墙上，望着他们消失的方向，久久不语。他知道这是在冒险，但信息的缺失比敌人的刀剑更致命。
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