这天，林天正在检阅火器哨的实弹射击，一骑快马从南方疾驰而来，带来了一份来自京城的文书。不是朝廷邸报，而是通过陈子才的秘密渠道转送来的私人信件。
信是陈子才的一位旧交，如今在户部担任员外郎的友人写来的。信中除了寒暄，主要提及了两件事：其一，朝廷因辽东战事和流寇肆虐，国库已近枯竭，正在商议加征“辽饷”、“剿饷”，预计数额巨大，必将激起民变；其二，兵部尚书陈新甲似乎对林天近期在边镇的“活跃”有所不满，曾私下抱怨其“尾大不掉”、“恐非国家之福”。
两个消息，都算不上好。加征饷银必然导致民生更加艰难，社会动荡加剧，而来自顶头上司的猜忌，更是潜在的政治风险。
林天将信件传给陈子才、孔文清等人阅览。
“多事之秋啊。”孔文清长叹，“加征饷银，无疑是饮鸩止渴。”
“陈新甲的态度，需谨慎应对。”陈子才沉吟道，“或可设法向其示好，解释我方所为皆为固边，并无他意？”
林天摇了摇头：“示好若有用，张参将也不会倒台。关键还是实力。我们越是强大，他就越不敢轻易动我们。至于加饷…我们的地盘，绝不允许胥吏横征暴敛！孔先生，提前做好准备，若加饷令真到了我们这里，想办法拖延、搪塞，或者…从‘联防公库’和我们自己的收益中挤出一些来应付，绝不能逼反了百姓！”
“明白。”
处理完政务，林天独自登上黑山堡最高处。脚下，是初具规模的城镇和校场上操练的士兵；远方，是层峦叠嶂、迷雾重重的山峦。
他知道，第一阶段挣扎求存的时期已经过去。如今的他，手握精兵，据有两堡，影响一方，已然成为了这乱世中一股不可忽视的力量。
但未来的路，更加凶险。朝廷的猜忌，金鳞会的阴谋，后金的威胁，乃至即将到来的天下大乱…每一步都如履薄冰。
他握紧了拳头。力量越大，责任越重。他不仅要守护好眼前的一切，更要在这滔天巨浪中，为更多的人，搏出一条生路。
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