燧发枪的产量果然开始稳步提升，哑火率也维持在一个相对较低的水平。第二个火器哨很快组建起来，校场上终日枪声隆隆，硝烟味几乎成了黑山堡特有的气息。
讲武堂的学员们从各村寨归来，一个个晒黑了不少，但眼神更加沉稳，言谈间也多了几分对民间疾苦的了解。林天亲自听取了他们的汇报，对几个表现出色的学员给予了嘉奖。
一切似乎都在向着好的方向发展。
然而，周青带来的另一则消息，给这派繁忙景象蒙上了一层阴影。
“将军，昌隆行那边，似乎察觉到了什么。他们减少了与我们的大宗交易，特别是对军械部件的需求锐减。但是，他们的人在永平府和其他州县的活动更加频繁，大量收购粮食、生铁、硝石，甚至开始接触一些水路码头。”
“另外，”周青语气凝重了几分，“我们安插的人听到风声，金鳞会高层似乎对钱礼办事不力极为不满，认为他未能摸清我们的虚实，反而被打发回来。据说…据说会中已有议论，欲派‘巡风使’前来‘理清账目’。”
“巡风使？”林天目光一凝。这听起来就不是善茬。
“是。金鳞会内部负责巡查各处分号、处理‘不听话’或‘办事不利’之人的职位，权力很大，手段…也往往很酷烈。”周青解释道。
林天的手指轻轻敲击着桌面。内部的粮食危机暂时缓解，外部的军事压力因后金内乱而减轻，但来自暗处的威胁却正在升级。
金鳞会这条毒蛇，终于要露出更锋利的毒牙了。
“来的会是谁？有消息吗？”
“时间太紧，尚未查明。只知代号似乎…与鸟类有关。”
鸟类？林天沉吟片刻，忽然想起周青最初带回情报时，提到的那个隐藏在昌隆行背后的、喜好驯鹰的神秘人物。
“多派耳目，紧盯昌隆行所有动静。特别是永平府码头和通往北方的各条要道。”林天沉声道，“这位‘巡风使’，我们得好好‘迎接’一下。”
他看向窗外，夕阳正将黑山堡的轮廓染上一层血色。
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