黑山堡的戒备等级悄然提升。巡逻的队正们得到严令，对堡外任何可疑踪迹都需立刻上报。暗哨被布置得更远，几乎延伸到了官道附近。运送物资的队伍配备了更多的护卫，往来盘查也严格了许多。普通军户和匠户们隐约感觉到气氛不同以往，但日子照旧，炉火依旧熊熊，校场上的操练声也未曾停歇。
周青手下的夜不收如同无声的溪流，渗入永平府及周边地域。代价是不可避免的，两名好手在试图靠近昌隆行新租用的货栈时失了踪，生不见人，死不见尸。周青的脸色阴郁了几天，但送回来的零碎信息开始逐渐拼凑出轮廓。
“货栈守备极严，白日装卸货物的是普通力夫，但监工的都是生面孔，眼神带煞。夜间则有固定哨和游动哨，手法老练，不像看家护院的，倒像…军中老卒。”周青在地图上点着那几个货栈的位置，“我们的人扮作收夜香的，勉强靠近过一次，闻到里面有很淡的火硝和硫磺味，还有…牲口棚的味道，但据观察，他们并未大规模运入牲畜。”
火硝、硫磺是火药原料，牲口棚味？林天心中一动：“可能是驮马或者骡子，用来驮运东西的。他们囤积这些，是想做什么？”
“此外，那伙被称为‘雕爷’带来的人，很少集体出动，多是三两人一队，分头行动。有的在码头酒馆厮混，打听往来船消息；有的往北边几个关口跑，像是要摸清道路；还有两个，前日竟去了府衙户房书吏家里吃酒…”周青补充道，眉宇间带着思索，“行为散乱，看不出明确目的。”
林天沉默片刻，忽然问道：“去过户房书吏家的那两人，之后有什么动静？”
“当日并无异常，但次日，其中一人去了城西的‘刘记车马行’，雇了一辆大车，空车出城往西去了，说是主家要运货。我们的人跟了一段，那车确是往西，入了山，路径偏僻，不便再跟。”
“西边…山里…”林天走到地图前，手指划过永平府以西的区域，那里山峦起伏，村落稀少，官道也崎岖难行。“他们想运什么？或者…是想接应什么？”
信息琐碎，如同一团乱麻。但林天却感觉，对方看似散乱的行动背后，似乎隐藏着某个计划。
“继续盯紧。特别是那个‘雕爷’，他本人有什么动静？”
“深居简出，几乎不出昌隆行分号的后院。但据分号一个被我们买通的伙夫说，此人饮食极简，沉默寡言，房里时常彻夜亮灯，似乎在看很多东西。而且…”周青顿了顿，“此人右手有六指。”
六指？这个特征让林天记了下来。
内部梳理也在进行。孔文清和张文宏联手，将对所有近期流入人员的核查了一遍，重点是新招的流民和匠户。还真发现了两个形迹可疑的，一个总是在匠作营外围晃悠，打听炼炉的事；另一个则试图接近粮仓区，被巡哨盘问时支支吾吾。两人都被周青的人暗中控制起来，初步审问，确是收了外面不明人物的钱财，来探听消息，所知有限。
林天下令将计就计，让这两人继续“传递”消息，但传出的，都是经过精心筛选甚至伪造的信息。
日子在紧绷的平静中又过了几天。讲武堂的学员们完成了“预借粮”的差事，带着一身风尘和宝贵的实践经验返回堡中。林天特意召集他们，听取各村的见闻和反馈。学员们谈起民间疾苦、胥吏狡猾、乡绅盘剥，个个义愤填膺，也更加理解了林天为何要坚持“预借”而非强征。这种认知，远比书本上的道理来得深刻。
匠作营那边，赵瘸子兴冲冲地来报，按照林天给的“一硝二磺三木炭”的大致口诀，反复调整配比，新试制的一批火药，爆响和烟焰效果似乎比以往好了不少。林天亲自去看了试放，效果确实有提升，虽然距离他理想中的威力还有差距，但已是可喜的进步。他重赏了参与试制的工匠，并下令严格保密配比。
燧发枪的产量稳步提升，第二个火器哨的半数人已经配齐了新枪。王五忙着操练他们进行队列转换和轮射战术，校场上整日弥漫着硝烟味。
似乎一切都在向好，但林天心头那根弦却越绷越紧。对方太安静了，这不符合那“雕爷”酷烈的手段。
这日午后，一骑快马奔入堡中，带来一个出乎意料的消息——永平府兵备道衙门发来文书，言及近期可能有上官巡边，令各堡整饬军容，以备检阅。文书语焉不详，未说明具体是哪位上官，何时到来。
“上官巡边？”孔文清拿着文书，疑惑道，“往日若有巡边，总会提前告知大致日程与官员品级，以便迎候。这般含糊其辞的，倒是少见。”
林天接过文书，仔细看了看那官印和行文格式，并无问题。“兵备道衙门…和昌隆行，或者说和金鳞会，有没有牵扯？”
周青立刻道：“兵备道副使的小舅子，在永平府开着几家绸缎庄和粮店，与昌隆行素有生意往来。正使大人倒是素有清名，但年事已高，不太管事了。”
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