南下的调令如同悬在头顶的利剑,但黑山堡的运转却并未因此慌乱。在林天的掌控下,一切都在紧张而有序地进行。
王五从前锋侦骑队中挑选出五十名最精悍的老兵,由两名机敏果敢的讲武堂毕业生带队,携带简易地图和充足银钱,分批扮作流民、行商,悄然离开黑山堡,率先潜入中原。他们的任务是摸清流寇主力动向、官军布防虚实以及道路粮秣情况,并在关键节点设法建立隐蔽的联络点。
“记住,你们的任务是眼睛和耳朵,不是拳头。遇到任何情况,以保全自身、传递消息为第一要务!”林天在出发前再三叮嘱。这些老兵是他起家的班底,折损任何一个都令人心痛。
“将军放心!俺们一定把路探明白!”带队的哨长郑重抱拳,带着队伍消失在晨雾之中。
送走侦骑,林天将精力放回内部整训。那支由浙兵后代山民组成的“奇兵队”被正式命名为“狼筅营”,由一名精通此道的老者暂代管带,讲武堂出身的学员担任副职和哨长,加紧操练鸳鸯阵变化。这种独特的战法对付缺乏重甲和严格纪律的流寇,理论上应该具有奇效。
但林天也清楚,理论终究需要实战检验。他让王五从各哨抽调一些身手敏捷的老兵,扮演流寇散兵,与“狼筅营”进行对抗演练。起初,习惯了结阵而战的山民们被这些狡猾“流寇”的骚扰、诈败、分割战术弄得颇为狼狈,吃了不少亏。但在一次次总结和改进后,他们逐渐学会了如何保持阵型的同时应对突发情况,阵法的运用也越发纯熟。
校场上,狼筅挥舞如林,藤牌掩护如墙,长枪突刺如毒蛇,配合渐渐默契,喊杀声震天。林天在一旁观看,微微点头。这是一支值得期待的奇兵。
装备的整备更是重中之重。匠作营全力开工,日夜不息。燧发枪的产量暂时无法满足大规模换装,林天便下令优先保障两个火器哨的满员和弹药充足,同时加紧赶制弩箭、修补甲胄。赵瘸子带着几个徒弟,几乎住在了改进弩机的工棚里,按照林天提供的思路,反复试验那古怪的“偏心轮”结构,失败多次后,终于做出一个能省力近三成的模型,虽然依旧粗糙,却让老弓匠们目瞪口呆,看到了希望。
粮草是最大的难题。即便有“预借”来的粮食打底,但要支撑大军远行作战,仍是杯水车薪。孔文清和张文宏算盘打得噼啪作响,眉头越皱越紧。
“将军,即便只带两千战兵,人吃马嚼,每日消耗巨大。按最低标准计算,至少需备足一月之粮,方可启程。然我部现存粮秣,仅够半月之用,且还需留下部分维持堡寨日常…”孔文清面露难色。
林天沉默片刻,道:“能否再向百姓‘预借’一些?”
孔文清摇头:“去岁‘预借’已尽民心,今岁春耕刚过,青黄不接,若再强借,恐生变故。且朝廷调令之事已渐传开,百姓皆知我军或将远行,观望之心更重。”
“周边堡寨呢?联防公库能否周转?”
“各堡皆言困难,所能凑集,不过数百石,于事无补。”
气氛一时沉闷。巧妇难为无米之炊,没有粮食,大军寸步难行。
就在这时,周青匆匆而来,脸上带着一丝古怪的神色:“将军,昌隆行…派人来了。”
“嗯?”林天目光一凝,“所为何事?”
“来的还是那个钱掌柜。他说…听闻将军部奉调南下,剿匪安民,特代表昌隆行,捐赠军粮一千石,以表心意。”
一千石!这可是解了燃眉之急!
但帐内几人脸上并无喜色,反而更加凝重。黄鼠狼给鸡拜年,能安好心?
“他有何条件?”林天冷声问。
“他说别无他求,只愿将军旗开得胜,早日凯旋。还说…若将军在中原需粮草补给,昌隆行在各地皆有分号,或可提供些许便利。”周青道。
“便利?”林天冷笑,“怕是催命符吧。这粮食,恐怕不好吃。”
孔文清皱眉道:“将军,此乃阳谋。我若拒之,则军中无粮,无法开拔,朝廷怪罪下来,我们无法交代。我若受之,则等于承了金鳞会的情,日后若在中原与其发生冲突,或受其掣肘。且这一千石粮食,谁知道里面有没有动手脚?”
“收下。”林天沉吟片刻,断然道。
“将军!”
“收下!”林天重复道,语气坚决,“粮食检查仔细,一粒粒给本将查!确认无误后,立刻入库。他既然敢送,我们为何不敢吃?至于人情…呵,剿匪安民乃是国事,他昌隆行捐粮助剿,是尽大明子民的本分,有何人情可言?将来若有事,该杀则杀,该斩则斩,何必顾虑?”
他看向周青:“告诉钱掌柜,他的‘心意’,本将领了。但昌隆行若真有心助剿,不妨多捐些银两药材,粮食嘛…就不必再送了。”
周青眼睛一亮:“将军的意思是…”
“吊着他们。既要表现出我们急需粮草,又不能让他们觉得完全拿捏住了我们。或许,还能从他们嘴里再抠出点东西来。”林天淡淡道,“另外,严密监视这批粮食的动向,看他们从何处调集,运输路径如何,这或许能摸清他们的一些粮道。”
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