次年的春天，是在血腥与死亡的腐殖物上，顽强生长出来的。铁山堡内外的积雪彻底消融，露出被战火反复犁过、浸满暗红血迹的土地。野草不管不顾地钻出地面，在一些角落甚至开出了星星点点的野花，与堡垒的残破形成了刺目的对比。
林天苏醒后的第一道正式命令，是“砺刃重整”。这四个字，成为了铁山堡接下来一段时日的核心。生存的危机暂时解除，但重建的艰难，丝毫不亚于守城。
整编是第一要务。王五负责这项棘手的工作。能继续战斗的士兵被重新登记造册，打破原有的哨、队编制，根据剩余人数和战斗特长，缩编为三个不满员的战兵营和一个辅兵营。阵亡者的名字被郑重地刻在一块临时找来的大青石上，立在堡内校场边，无声地提醒着生者。伤兵中，凡是有希望恢复的，都被集中到条件最好的区域，由老医官统一照料，尽管药品依旧奇缺。那些注定残疾的，林天也没有放弃，安排他们从事一些力所能及的哨戒、文书或教导新兵的工作，确保每个人都能感受到自己仍是这个集体的一部分。
“黑山卫不养闲人，但更不抛弃兄弟。”林天的话很简单，却让那些因伤残而陷入绝望的士兵，重新找到了活下去的支点。
张铁头的狼筅营损失最重，补充进来的多是原辅兵或轻伤员。他憋着一股劲，训练起来比以往更加严苛。不仅练狼筅的协同防御，更着重演练在城墙缺口、巷道等狭窄地形的突击和反突击。他甚至无师自通地搞出了一种“狼筅盾阵”，让刀盾手举着小圆盾掩护在狼筅兵侧翼，弥补狼筅近身防御的不足。训练场上，吼声震天，汗如雨下，这支残兵正在用汗水洗刷伤痛，重塑筋骨。
匠作营的炉火再次点燃，但不再是修补，而是转向了更深层的探索。胡师傅带着几个核心弟子，几乎住在了那个秘密的“技研组”工棚里。林天将缴获的几支还算完整的火铳，以及自己对燧发枪原理的粗浅理解（主要是燧石击发、简化装填步骤）告诉了他们，要求他们不惜代价在原有基础上进一步的改进。这是一个漫长且失败率极高的过程，炸膛、哑火是家常便饭，但每一次微小的进步，都让胡师傅等人兴奋不已。他们知道，这或许是未来抗衡强敌的关键。
堡外的屯垦和流民安置也在孔文清的主持下艰难重启。战争摧毁了大部分开垦出的田地，但幸存下来的流民却比战前更多——许多是在流寇溃退时逃散或被解救出来的。林天下令，优先保障这些人的基本口粮，同时以工代赈，组织他们修复堡垒、开垦新的荒地。秩序在缓慢恢复，一种劫后余生的凝聚力在悄然滋生。铁山堡不再是单纯的军事堡垒，开始向一个功能更完备的军镇转变。
然而，外部的压力并未消失。杨国柱的官军依旧驻扎在数里之外，像一道无形的枷锁。答应“稍后拨付”的粮饷迟迟不见踪影，只有少量劣质粮草象征性地送来。反倒是大名府派来的“巡检”、“宣慰”使者络绎不绝，名为抚慰，实为探查虚实，话里话外暗示林天应“体谅朝廷难处”、“酌情裁减兵员”、“将防务逐步移交府衙”。
对此，林天采取了低调而坚定的应对。对杨国柱，他继续以“恭谨”的态度，不断上书陈情，详述困难，索要粮饷，将道义压力持续施加过去。对府衙来的官员，则热情接待，但一涉及兵权、防务等实质问题，便以“将士血战方得保全，骤然裁撤恐生变故”、“堡防残破，亟需修缮，无力他顾”等理由软性拒绝。他深知，在自身实力未复之前，绝不能与杨国柱彻底撕破脸，但核心利益，寸步不让。
这一日，林天正在查看匠作营新打造的一批农具——这是恢复生产的关键——王五兴冲冲地跑来，脸上带着罕见的激动：“将军！周青！周青回来了！”
林天手中的铁犁头“哐当”一声掉在地上，他猛地转身：“人在哪？”
“就在堡外！还带了几个人回来，看打扮，不像一般人！”
林天立刻大步向外走去。堡门外，风尘仆仆、瘦削但眼神精亮的周青正等在那里，他身后站着三名男子，虽衣着普通，但气质沉稳，眼神锐利，不似寻常百姓或兵卒。
“将军！”周青见到林天，激动地单膝跪地，“属下幸不辱命！”
林天一把将他扶起，用力拍了拍他的肩膀：“回来就好！这几位是？”
周青压低声音：“将军，借一步说话。”
回到参将府，屏退左右，周青才郑重介绍：“将军，这位是宋先生，这两位是他的随从。宋先生是……是京师来的，有要事与将军相商。”他话语中带着明显的暗示。
那位被称为宋先生的中年人，约莫四十岁年纪，面容清癯，目光深邃，他向林天微微一揖：“久仰林将军大名，以孤军抗强虏，保境安民，忠勇可嘉。在下宋应星，一介闲人，游历至此，特来拜会。”
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