这个想法，已经隐约触及到了活塞环的概念。
张继孟闻言，眼中精光一闪，仿佛被打开了一扇新的窗户。
“利用压力自紧……妙啊！此思路或可另辟蹊径！”
“至于连杆传动，”宋应星最后看向那个年轻木匠赵实和余下的几位铁匠。
“不用拘泥于木制或全铁，可尝试关键受力处用精铁打造，连接处用硬木并辅以铁箍加固。我们先不做大的，先做一个能将力量传出来、能带动一个小石磨的小物件即可！”
“是！宋先生！”赵实和铁匠们齐声应道，脸上露出了跃跃欲试的神情。
化整为零，分头突破的战略一旦明确，研究小组再次行动起来。
坊内的气氛顿时为之一变。之前的迷茫和压抑被专注和干劲取代。
叮叮当当的敲打声变得更加富有目的性，吱吱嘎嘎的镗磨声日夜不息，偶尔伴随着失败的叹息，但更多时候，是某个微小突破带来的低低欢呼和激烈讨论。
探索的道路上，每一个微不足道的进展，都是支撑他们走下去的薪火。
数日之后，李铜头那边首先传来了突破。他们调整了泥范的黏土和砂比例，严格控制了熔铁的温度与浇铸速度，并用一种类似弓钻改造的简陋镗床一点点研磨，终于得到了一个内壁相对光滑、只有细微砂眼的气缸毛坯！虽然离完美还差得远，但已是巨大的进步。
张继孟这边也取得了阶段性成果。在尝试了数十种材料组合后，他发现用多层浸透桐油和石墨粉的厚实牛皮，包裹在活塞头部，再以铁箍适度紧固，在初期能起到不错的密封效果。
虽然在高温高压的持续考验下，这牛皮密封恐怕支撑不了多久，但至少，足以让机器短暂运行起来，亲眼见证那“汽转乾坤”的瞬间！
年轻木匠赵实和几名铁匠合作，他们选用坚硬的檀木作为连杆主体，两端则镶嵌了由精铁反复锻打修整而成的轴套和连接件，木与铁的结合处用烧红的铁箍紧紧箍住，待冷却后收缩，牢固无比。
一套缩小了数倍，看起来有些怪异，却结构坚实的传动机构摆在了众人面前。
所有改进后的部件被小心翼翼地搬运到院子中央的试验台，围绕着那个由特大号铜壶改造的锅炉，开始了组装。
当最后一个铁销嵌入，这个缩小了数倍、充满了手工痕迹、看起来歪歪扭扭、充满了手工痕迹的“实验型蒸汽机”出现在了众人面前。它连接着一个很小的锅炉和一个更小的石磨。
空气仿佛凝固了。所有参与研制的工匠，包括宋应星、张继孟，都围拢在周围，目光死死盯住这个凝聚了他们无数心血的造物。
宋应星亲自上前，最后检查了一遍每个连接处。他深吸一口气，退后一步，沉声道：“点火！”
一名学徒用颤抖的手将点燃的松枝伸入炉膛。煤块被引燃，火焰开始欢快地跳跃，舔舐着铜壶那黝黑的底部。
时间一分一秒地过去，铜壶内开始传来“咕嘟咕嘟”的水声，渐渐变得急促。壶盖上那个简易的玻璃管气压计，水柱开始艰难地、却持续地向上爬升。
所有人的心都提到了嗓子眼，拳头不自觉地握紧。赵实甚至能听到自己心脏“咚咚”的狂跳声。
“嘶……嘶……” 蒸汽开始从进汽管道涌入气缸。
突然！
“哐当！”
一声沉闷却清晰的撞击声响起！那根看似笨拙的活塞，在蒸汽的推动下，猛地向上移动了一小段距离！虽然幅度不大，却真真切切！
“动了！它动了！”赵实再也忍不住，激动地低吼出来，脸上因兴奋而涨得通红。李铜头张大了嘴巴，忘了合拢。张继孟紧紧攥住了衣袖。
活塞在简单的配重和冷凝作用下，缓慢地回落，然后，又是一股蒸汽涌入，“哐当！” 它再次向上冲去！一下，两下，三下……连杆开始跟着活塞做往复运动，带动着那粗糙的曲轴和飞轮，开始颤巍巍地、极其缓慢地旋转起来！连带着那个小石磨，也发出了“嗡嗡”的摩擦声，开始转动！
成了！真的成了！” 工棚里爆发出压抑不住的欢呼声。
原始机械的脆弱，很快便显现出来。
就在活塞往复运动了不到十次，飞轮转速刚刚有所提升时。
“嘎吱——”一声刺耳的金属摩擦与木材撕裂的混合噪音响起！连杆与飞轮连接处，那个檀木制作的部位，终究无法承受这反复的冲击应力，裂开了一道缝隙，整个传动机构瞬间卡死，发出令人牙酸的呻吟。
几乎同时，“嗤——！” 一股炽热的白汽从锅炉铜壶的壶嘴处猛地喷射出来，发出尖锐无比的啸音。强大的压力使得简易的壶盖密封也失效了。热浪扑面，吓得众人连连后退。
第一次实验，在运行了短短片刻后，以部分结构损坏和蒸汽泄漏告终。
现场陷入短暂的寂静。
出乎意料的是，没有人垂头丧气。赵实立刻冲上去检查断裂处，李铜头则忙着指挥学徒灭火、降压。张继孟快步走到卡死的机构前，仔细观察断裂面的情况。
宋应星站在原地，脸上非但没有失望，反而绽放出一个无比欣慰和兴奋的笑容，眼中闪烁着如同发现新大陆般的光芒。
他提高声音，对所有人说道：
“诸君！看见了吗？无需人力，无需水力，它真真切切地动起来了！这说明主公所言，字字无虚！水汽之力，确可驱动机械！”
“今日之损，非为失败，它告诉我们何处薄弱，何处需改！至此……方向已明，道路已开！”
工匠们围拢过来，脸上带着烟灰和汗渍，眼神却无比明亮。
他们热烈地讨论着断裂的原因，争执着改进的方案，空气中弥漫的不再是迷茫，而是必将成功的信念。
这座弥漫着金属与汗水气息的工坊里，一粒名为“工业革命”的种子，已经用他稚嫩却顽强的力量，顶开了坚硬的历史土壤，露出了第一抹惊世骇俗的嫩芽。
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