青州知府闻讯赶来迎接,这位地方官衣衫褴褛,官袍上打了好几个补丁,显然日子很不好过。
“下官参见经略!”知府跪地行礼,声音哽咽。
林天连忙下马扶起他:“不必多礼。城中情况如何?”
知府抹了把眼泪:“经略明鉴,青州历经数战,所幸有周军长指挥有方,城中百姓没什么死伤。可如今存粮将尽,因战火波及,今年的秋粮恐会大幅减产,若是没有接济,只怕撑不过这个冬天了...”
“南京的韩总丞已经在调配粮草,不日即可运到。”林天安慰道,“当务之急是安抚百姓,恢复生产。你且放心,朝廷不会忘记青州的。”
巡视完青州地界,林天没有停留,继续向东。沿途所见,让他的脸色越来越凝重。
在一处荒废的村落,林天突然勒住马匹,指着路旁一具小小的骸骨问道:“平西王,你看那孩子,死前手里还攥着半个窝头。你说,他是饿死的,还是战乱中死的?”
吴三桂顺着林天指的方向看去,只见一具孩童的尸骨蜷缩在墙根,小小的手骨中确实握着一块发黑的窝头。他喉结滚动,半晌说不出话来。
“这一路上,这样的惨状比比皆是。”林天声音冰冷,“自你开关迎虏以来,中原百姓死伤何止百万?田地荒芜,城池破碎,这些都是你造的孽。”
吴三桂猛地从马上滚落,跪倒在地:“末将知罪!末将罪该万死!”
“知罪?”林天居高临下地看着他,“你可知,就在我们说话的此刻,还有多少百姓在忍饥挨饿?还有多少孩童失去父母?”
吴三桂以头触地,不敢抬头。
后方随行的亲兵们面面相觑,无人敢出声。只有风声呼啸而过,卷起一地沙尘。
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八月初八,登州海边。
林天与吴三桂站在礁石上,望着波涛汹涌的大海。海风猎猎,吹动二人的衣袍,远处海鸥鸣叫,为这肃杀的气氛增添了几分悲凉。
“平西王,这一路走来,有何感想?”林天打破沉默。
吴三桂躬身道:“百姓困苦,末将...罪该万死。”
“是啊,罪该万死。”林天轻叹,“但死,太容易了。所谓死有余辜,活有余罪。活着赎罪,才是真正的惩罚。”
吴三桂默不作声,只是目光复杂地望着海平面。
“我给你两个选择。”林天缓缓转身,目光如刀,“其一,率你部入川。眼下张献忠与李自成在四川相持,你去搅局,不许任何一方坐大。将功赎罪,或有一线生机。”
“其二呢?”
“现在就去缅甸,终其一生,不得再回中原。”
吴三桂怔在原地。这两个选择,一个比一个艰难。入川要面对张献忠和李自成两大强敌,生死难料;去缅甸虽是苟活,却意味着永远离开故土,只怕会在异国他乡了此残生。
“经略...末将...”吴三桂声音干涩。
“不必现在就答复。”林天摆手,“回去后,给我答案。”
海风吹拂,浪涛拍岸。吴三桂望着茫茫大海,心中天人交战。
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八月十四,回到了德州城外关宁军驻地的吴三桂,独自在他的营帐中沉思。
杨珅悄声走进:“王爷,可是在为林经略给的选择烦恼?”
吴三桂苦笑:“这两个选择,都是九死一生。入川要面对张献忠和李自成两大强敌,去缅甸更是前途未卜。”
“王爷,属下以为,入川虽是险路,却也是一条生路。”
“哦?此话怎讲?”
“林经略既然给王爷选择,说明还想用王爷。若是真心要处置王爷,何必多此一举?”
吴三桂沉吟道:“你的意思是...”
“入川虽然凶险,但若是办得好,未必不能东山再起。而且林经略既然让王爷不许任何一方坐大,恰恰说明他对四川早有图谋。王爷此去,或许正是林经略布局的一步棋。”
吴三桂眼中精光一闪:“你说得对!林天此人,深谋远虑,绝不会无的放矢。”
他站起身,在帐内踱步:“入川虽然凶险,但总好过去缅甸等死。而且...”
“而且我熟悉张献忠和李自成的战法,此去未必没有胜算。”吴三桂眼中闪过一丝狠厉,“既然林天给我这个机会,我就要让他看看,我吴三桂也可以做好他麾下的一员猛将!”
杨珅喜道:“王爷英明!”
“传令下去,让将士们做好准备。我们...入川!”
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与此同时,林天正在灯下给南京的崇祯写信。
烛火摇曳,笔尖在宣纸上沙沙作响:
......山东残破,百废待兴。臣已安排周镇整军安民,王五分兵协防。吴三桂部不日将入川搅局,若一切顺利,可保四川方面无虞。江南新政,当时不我待......
写到这里,他停下笔,望着跳动的烛火出神。
处置吴三桂,是他深思熟虑后的决定。这个反复无常的将领,既不能留在身边,轻易处死,又太过可惜。让他去四川搅局,既能消耗流寇实力,也能让他将功赎罪。
更重要的是,经过山东这一战,吴三桂已经不可能再投清军。让他去对付张献忠和李自成,是最佳选择。
经略。亲兵在帐外禀报,平西王求见。
让他进来。
吴三桂走进大帐,神色坚定:经略,末将已经想好了。愿率部入川,将功赎罪!
想清楚了?
“想清楚了!”吴三桂单膝跪地,“就是死,也要死得像个汉子!末将定不负经略所托,必让张献忠和李自成在四川不得安宁!”
林天起身扶起他,五日后启程。记住,你的任务是搅局,保存实力,徐徐图之。
末将领命!
看着吴三桂离去的背影,林天知道,四川这盘棋,是时候开始执子了。
他重新坐回案前,提笔继续写信:
“...吴三桂既已决意入川,四川局势必将生变。臣观此人,虽反复无常,然统兵之能确有过人之处。今既无路可退,必全力以赴。陛下可静观其变,待四川三败俱伤之时,再出兵收复,可事半功倍...”
写到这里,林天嘴角微微上扬。这个决定看似冒险,实则经过精密算计。吴三桂入川,无论结果,都能为大明朝争取宝贵的时间。
窗外,月光如水,洒在刚刚经历过战火的山东大地上。远处传来几声犬吠,更添几分凄凉。
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