这台初代蒸汽机高达一丈，锅炉烧得通红，但活塞运动时不断有蒸汽泄漏，发出刺耳的嘶嘶声。
机器旁，宋应星和张继孟两人，皆是满脸煤灰油污，官袍下摆撩起塞在腰间，正围着那漏气最严重的气缸底部，愁眉不展。
“还是不行。”张继孟抹了把脸上的煤灰，语气中充满了挫败感，“运行半个时辰就漏气，这密封一事，实在是……太难了！”
宋应星指着活塞杆与气缸的连接处：“用浸油麻绳缠绕，高温下很快就烧焦。改用铜片包裹，热胀冷缩又会导致缝隙。”
两人对着摊在地上的复杂图纸，指指点点，时而激烈争论，时而沉默不语，显然已被这个关键技术难题困扰了许久。
“宋主事！张主事！经略大人到了！”
一名眼尖的年轻工匠小跑着过来通报。
宋应明闻讯赶忙起身前去迎接，张继孟紧随其后。两人都是满手油污，脸上带着疲惫。
“经略怎么亲自来了？”宋应星连忙用布擦手，
“工坊里杂乱，怕是会污了经略的衣裳。”
“无妨。”林天摆手，“听说你们遇到了难题？”
张继孟叹道：“不瞒经略，蒸汽机倒是能转起来，但密封始终解决不了。运行不到一个时辰就会漏气，压力上不去。”
说着众人走进蒸汽工坊，只见一台硕大的机器正在运转，气缸接缝处不时喷出白色蒸汽，发出刺耳的嘶嘶声。
几个工匠正围着机器忙碌，不断调整着螺栓，但漏气的问题始终无法根治。
林天走到机器前，仔细观察漏气的位置。高温高压的蒸汽从金属接缝中不断溢出，让整个工坊都笼罩在湿热之中。
宋应星苦笑着指向漏气的部位：“经略请看，这里始终解决不好。我们试过了种种办法，可都撑不过一个时辰。”
“日前送过来的橡胶试过了吗？”
“试过了，但是……”宋应星从旁边拿起一块灰白色的橡胶，“此物遇热即软，粘在气缸上更难清理。”
“哦？你们是如何使用的？”林天接过橡胶块，入手感觉略显硬涩，弹性远不如他记忆中的硫化橡胶，但基本特性还在。
张继孟指着活塞杆：“我们将此物切割成条，把它缠绕在活塞上，但高温下很快就熔化变形。”
林天闻言，仔细观察泄漏部位，心中已然有数。
这些工匠的思维还停留在用固体材料填充缝隙的阶段，并没有想到可以利用橡胶的这种独特弹性，制作成特定形状的、具有自适应性补偿功能的“密封圈”。
而且，天然橡胶未经硫化，耐热性极差，直接用于高温部位，确实会迅速失效。
他没有直接解释，而是继续问道，
“剩下的橡胶料，现在何处？”
“都存放在工坊后侧的库房里。”张继孟回答道，脸上带着明显的疑惑。
已经验证过这东西在高温下不堪用，实在不明白经略为何再次问起此物。
林天微微一笑，掂了掂手中的橡胶块：“走，带我去看看。”
库房内，光线稍暗。角落里，堆放着大约几十块灰白色的生橡胶，大小不一，形状也不甚规则。
宋应星从中拿起一块，用力捏了捏：“此物弹性极佳，远胜麻绳、软木。只可惜，惧热如火见冰消，实在不知该如何使用。”
他们的交谈引来了工坊内其他一些工匠的注意。
这些终日与钢铁、煤炭打交道的汉子，对于这种从未见过的新奇材料，也都充满了好奇，纷纷围拢过来。
“这就是前几日送来的那南洋奇物？看着灰扑扑的，不甚起眼啊。”
“摸着倒是柔软，跟熟牛皮似的，可又没那股子韧劲。”
“听说前日张主事试过了，垫在气缸口子上，没一会儿就化成一滩黏糊糊的玩意儿，差点把阀门都给糊住了……”
“是啊，这东西，真能用在咱们这铁家伙上？”
众人议论纷纷，语气中大多带着怀疑和不解。显然，不成功的尝试，已经让大多数人给这种名为“橡胶”的材料打上了“无用”的标签。
林天没有理会周围的议论声，他从橡胶堆里又挑了几块不同的，放在手里仔细感受。
他清楚地知道，这就是解决蒸汽机，乃至未来无数机械设备密封问题的关键钥匙。只是，这把钥匙现在还是粗糙的毛坯，需要找到正确的打磨和使用方法，所幸，他前世在大学里，也曾旁听过。
“经略可有良策？”宋应星期待地问道。仿佛在他心中，他的经略无所不能。
林天没有直接回答，反而问道：“你们可知道，为何橡胶遇热即软？”
库房内顿时安静下来，所有人都竖起耳朵，等待着林天的下文。
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