转过一个街角，一阵朗朗的读书声传来。
却见临街一处宽敞的厅堂内，灯火通明，坐满了男女老少，有穿着短打的工匠，有围着襜裙的妇人，甚至还有鬓角斑白的老者，正跟着台上的先生一字一句地诵读。
“这是……”李自成面露疑惑，“官学？为何夜间开课，还有如此多成人？”
韩承微笑着解释：“回闯王，此乃经略府兴办的‘夜校’，专为白日需劳作谋生的百姓开设，教授基础的识字、算数。
我们经略常言，‘民智不开，则国势难兴’。故此，江南新政中，大力推行新学，规定六至十二岁孩童，无论男女，均需入学接受蒙学教育。贫寒之家，由官府补贴束修乃至提供午膳。”
李自成沉默地看着窗外的夜校，看着那些在劳作之余，依然努力汲取知识的平凡面孔。
他想起自己年少时渴望读书却不得的经历，心中感慨万千。
“林经略年未而立，所思所为，却皆是为国为民之长远计，他做的这些事，确实……了不起。”
这一刻，李自成似乎有些明白了。
为什么林天能在如此短时间内，在这盘根错节的江南迅速站稳脚跟，为何那些眼高于顶的江南士绅会甘心听命于他。
这绝非仅仅依靠武力威慑或权术手腕，而是切切实实地让这片土地上的百姓看到了希望，过上了曾经不敢想的好日子。
民心所向，胜过百万雄兵。
“韩大人，”李自成突然问道，目光锐利如刀，“林经略今年，果真只二十有九？”
韩承坦然迎上他的目光，点头道：“确是如此。经略常说自己年少德薄，唯愿竭尽全力，为这乱世中的天下百姓，蹚出一条能活下去、乃至能活得更好的路。”
……
李自成不再说话。
他靠在车厢壁上，闭上眼睛，耳边是马车轱辘压在石板路上的清脆声响，以及窗外传来的、属于这座城市的活力脉搏。
当年他揭竿而起，号称“闯王”，带着穷苦兄弟们杀官造反，最初的愿望，何尝不也是为了让大家有一条活路？
可十数年转战，烽火燃遍北国，除了打破一个旧的牢笼，他又真正为那些追随他、拥护他的百姓，建设了一个怎样的新世界？
这一刻，四十一岁、饱经风霜的大顺皇帝，在这座由一位二十九岁年轻人治理得焕然一新的城市里，感受到了一种前所未有的、源自时代浪潮深处的震撼与冲击。
到达驿馆后，这是一处清雅别致的院落，显然经过精心准备。
李自成屏退左右，独自一人站在二楼书房的窗前，凝望着南京城的不夜灯火。
万家灯火如同地上星河，与天际疏星交相辉映。
隐约间，能听到远处工坊区传来的、有节奏的蒸汽机轰鸣声，那声音低沉而有力，仿佛这座城市强劲的心跳。间或，还有晚归的学堂少年们嬉笑打闹的声音随风飘来。
张鼐轻手轻脚地进来，奉上一杯热茶。
他见李自成兀自出神，便走向前小心问道：“陛下，您……在想什么？”
李自成没有回头，依旧望着窗外，良久，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“张鼐，你还记得，咱们刚在米脂起事那会儿，最大的念想是什么吗？”
张鼐一愣，随即沉声道：“记得。让跟着咱们的穷苦兄弟们，还有天下的老百姓，都能吃上一口饱饭，穿上一件暖衣，不用再受官府豪强的欺压。”
“是啊，一口饱饭，一件暖衣……”李自成重复着，语气复杂，“你看这南京城，你看这江南……百姓何止是吃饱穿暖？”
他伸出手，指向那一片璀璨，“这灯火，这声响，这街上百姓脸上的笑……哪里还有半分乱世的模样？”
李自成转过身，脸上带着一丝疲惫，更有一丝明悟：“百闻不如一见。张鼐，咱们都老了啊。这世道，是真的变了，在以一种你我快跟不上的速度在变。”
张鼐沉默片刻，低声道：“陛下，那咱们此番……”
李自成走到桌边，端起那杯微凉的茶，一饮而尽。
饮罢茶水，他眼中重新凝聚起锐利的光芒：
“既来之，则安之。吴三桂那厮的话，未必全无道理，建奴确是心腹大患。等明日，见了那林天，俺倒要好好看看，他这条‘新路’，究竟要通往何方，又能否容得下我等的旧辙。”
这一夜，南京城驿馆内，曾经搅动天下风云的闯王李自成，辗转难眠。
窗外，城市的灯火彻夜不熄，蒸汽机的轰鸣与学堂的读书声交织，如同这个崭新时代强劲而充满希望的心跳，预示着翻天覆地的变革，已如这东流之水，势不可挡。
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