天启城的药肆街总是醒得最早。寅时刚过，“回春堂” 的伙计就已卸下门板，药柜上的铜铃随着开门的动作 “叮铃” 作响，柜台上摆着刚磨好的金银花，香气混着隔壁 “百草斋” 飘来的当归味，在晨雾里织成一片温软的药香。可这寻常的烟火气里，却藏着沈惊鸿要找的 “毒”—— 喂养特制尸蛊的南疆蛊料，就藏在这条街的某个角落。
“小姐，您慢些走，当心脚下。” 陈忠快步上前，扶住踉跄了一下的沈惊鸿，枯瘦的手悄悄将一粒裹着蜜蜡的解药塞进她掌心。沈惊鸿顺势靠在他胳膊上，脸色苍白，嘴唇泛着青，连呼吸都带着几分虚浮 —— 这是她刻意装出来的 “慢心蛊初发” 模样，为的就是让暗处盯着的人放松警惕，也方便在药肆街 “顺理成章” 地查探。
老秦跟在身后，手里拎着个半旧的药筐，筐里装着几株常见的甘草、薄荷，装作是来采买药材的铁匠，眼角却警惕地扫过街边的药肆招牌：“这条街共有十二家药肆，其中‘回春堂’‘百草斋’‘济世堂’三家，十年前就从南疆进过货，尤其是‘回春堂’的王老板，当年还跟着沈大人去南疆采过药，说不定知道些内情。”
小虎则蹦蹦跳跳地走在最前面，手里拿着个糖画，眼睛却盯着每家药肆的门帘：“秦叔，您看‘回春堂’的门帘是南疆藤草编的！和使团护卫鞋子的材质一样！还有门口的药碾子，上面沾着点黑色粉末，会不会是蛊料啊？”
沈惊鸿顺着他指的方向看去 —— 回春堂的门帘果然是深褐色的藤草编就，边缘还挂着个小小的铜铃，铃身上刻着南疆特有的图腾；药碾子旁的地上，确实有几点不易察觉的黑色粉末，在晨光下泛着微弱的金属光泽，和之前在蛊虫黏液里看到的玄铁砂痕迹有些相似。
“先去别家看看，最后再去回春堂。” 沈惊鸿低声说，故意咳嗽了两声，手捂着胸口，一副虚弱不堪的样子。刚走到 “百草斋” 门口，就被掌柜的迎了出来 —— 是个留着山羊胡的老者，看到沈惊鸿的模样，连忙递过一张竹凳：“这位姑娘看着像是中了风寒，要不要进来喝碗姜茶？最近京郊不太平，可得保重身子。”
“多谢掌柜的。” 沈惊鸿坐下，接过姜茶，指尖轻轻碰了碰碗沿，“实不相瞒，我这身子不是风寒，是得了怪病，总觉得心慌、头晕，太医院的医官也查不出原因，听说药肆街的掌柜们见多识广，特意来问问，有没有见过类似的病症？”
山羊胡掌柜的脸色微变，眼神飘向里屋，声音压低了几分：“姑娘这病…… 是不是还会夜里做噩梦，手脚发麻？” 见沈惊鸿点头，他叹了口气，从柜台下拿出个小纸包，里面是些暗红色的粉末，“这是南疆来的‘安神草’，要是姑娘信得过，就拿回去泡水喝，能缓解些症状。只是这草…… 最近不好进，街上没几家药肆有货了。”
“为何不好进？” 老秦假装好奇，凑过去看纸包，“我铁匠铺里也有伙计总头晕，正想找些安神的药材。”
山羊胡掌柜的往门外看了看，确定没人偷听，才小声说：“上个月开始，就有个穿黑色斗篷的人，把街上所有的安神草都收走了，还说谁要是敢私留，就…… 就断了谁的南疆货路。那人出手阔绰，给的价钱是平时的三倍，可我总觉得不对劲，这安神草虽然能安神，要是掺了别的东西，可就成了害人的毒药啊！”
沈惊鸿心里一动 —— 黑色斗篷、收走安神草，这和喂养特制尸蛊的需求完全吻合！安神草是南疆特有的药材，性平，正好能中和玄铁砂的毒性，让蛊虫存活更久。她刚想再问，就见里屋走出个年轻伙计，对着掌柜的使了个眼色，掌柜的立刻闭了嘴，起身说：“实在对不住，店里还有活要忙，姑娘要是想买安神草，还是去别家看看吧。”
沈惊鸿知道是有人在里屋盯着，也不纠缠，接过纸包付了钱，带着众人走出百草斋。刚拐过街角，小虎就压低声音说：“小姐，我刚才看到里屋有个人影，穿着青色官服，和昨天礼部尚书府的参军穿的一样！肯定是他们在盯着药肆，不让掌柜的说实话！”
“意料之中。” 沈惊鸿将安神草递给老秦，“老秦叔，您看看这草里有没有掺别的东西？” 老秦捏起一点粉末，放在鼻尖轻嗅，又用指甲碾了碾：“有股淡淡的腥气，像是掺了蛊灰！而且这草的根须被人处理过，里面藏着细小的孔洞，说不定之前还藏过蛊虫卵！”
几人又接连走访了 “济世堂”“仁心堂” 等几家药肆，情况都大同小异 —— 要么说安神草卖完了，要么支支吾吾不肯多说，每家药肆里都有可疑的人影盯着，显然是礼部尚书或蚀骨教的人提前打过招呼。眼看快到午时，阳光渐渐毒辣起来，沈惊鸿的 “虚弱” 模样也装得更像，额头上渗出细密的冷汗，连脚步都有些不稳。
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