“吾皇万岁！沈大人千岁！”百姓们轰然跪倒，欢呼声震得街旁酒旗猎猎作响。沈惊鸿连忙扶起前排老者，看着一张张饱经风霜却满含希冀的脸庞，心中那点对龙佑的疑虑，化作了更坚定的信念——无论付出何种代价，都要守住南疆这来之不易的安宁。
龙佑跟在一旁，看着百姓对沈惊鸿的拥戴，喉结不自觉滚动了两下。他原本还在犹豫，前太子使者许的“南楚王”之位固然诱人，但沈惊鸿带来的朝廷恩惠，却是能实实在在惠及部族的福利。更重要的是，百姓的心已偏向朝廷，若他贸然倒戈，恐怕不等前太子援军到来，自家部族就会先反了他。
抵达王府后，龙佑将沈惊鸿请入书房，屏退所有侍从。书房陈设简陋却整洁，墙上挂着幅泛黄的南疆舆图，标注着密密麻麻的部族分布，案上兵书的封皮已被翻得起毛。龙佑亲自为沈惊鸿倒上一碗南疆云雾茶，茶汤翠绿澄澈，他却不敢直视沈惊鸿的眼睛，声音带着几分艰涩：“大人，实不相瞒，前太子半月前就派使者来了，许我复辟后封南楚王，世袭罔替。末将……末将虽未应允，但也没敢上报朝廷，还望大人恕罪。”
沈惊鸿端起茶碗轻啜，茶香清冽回甘。她早从李默的禀报中察觉端倪，此刻龙佑主动坦白，倒让她多了几分欣赏。“龙藩王能在利诱面前守住底线，已然难能可贵。”她放下茶碗，从袖中取出一卷明黄密诏，“陛下早已知晓你与前太子有旧，此次派我前来，便是信你能明辨是非。这是陛下密诏，若你能助朝廷擒获前太子，便封你为南靖王，世袭罔替，永镇南疆——比前太子画的饼，要实在得多。”
龙佑双手接过密诏，指尖触到明黄绫缎时微微颤抖。展开诏书，“世袭罔替”四字映入眼帘，他猛地跪倒在地，将密诏高举过头顶，声音带着压抑不住的激动：“末将龙佑，愿效忠陛下！赴汤蹈火，在所不辞！前太子的使者还被末将软禁在后院，末将这就把人捆来给大人处置！”
沈惊鸿起身扶起他，心中悬着的石头终于落地。收服龙佑，便等于断了前太子在南疆的根基。“使者暂且留着，还有用处。”她走到舆图前，指尖点在龙州以西的一处山谷，“据昭镜司密探回报，前太子主力藏在瘴气谷中。那地方地势险要，瘴气终年不散，寻常人进去不出半个时辰就会中毒昏迷。我们需制定周密计划，才能将其一网打尽。”
龙佑凑到舆图前，指尖划过瘴气谷周围的山脉：“大人有所不知，这瘴气谷是末将部族的祖地，当年为防外敌入侵，修了三条秘道直通谷中。前太子的人只知瘴气谷险要，却不知这三条秘道的存在。我们可兵分三路，从秘道潜入，趁其不备发起突袭。”他指着舆图上三个不起眼的红点，“东路秘道通右翼营，西路通主营帅帐，中路则能直达谷中制高点望岳台。”
沈惊鸿眼中闪过赞许，龙佑对南疆地形的熟悉程度，远超她的预期。“好！就依你所言兵分三路。”她迅速部署，“龙藩王率两千精兵走东路，牵制右翼敌军；李默带五十名秘卫走西路，直捣主营，务必毁掉他们的通讯令牌；我带五百轻骑走中路，攻占望岳台。明日三更，三路同时发难，以火为号。”
商议既定，沈惊鸿返回客房时，夜色已浓如墨。王府内寂静无声，只有巡夜卫兵的甲叶碰撞声偶尔传来。她躺在床上，却毫无睡意，脑海中反复推演着明日的作战细节：瘴气谷的瘴气浓度、秘道的狭窄程度、士兵的防毒香囊是否足够……前太子阴险狡诈，必然在谷中设了埋伏，稍有不慎就会全军覆没。起身点亮烛火，她从锦盒中取出银针，逐一擦拭消毒，针尖淬着特制的麻沸散与解毒剂——既能麻痹敌人，又能解瘴气之毒，这是她保命的底牌。
突然，窗外传来一声极轻微的瓦响。沈惊鸿瞬间吹灭烛火，身形如猫般悄无声息躲到门后，手中三枚银针蓄势待发。房门被人用细针挑开，一道黑影闪了进来，手中短刀映着月光，直扑床榻而去。就在黑影即将挥刀的瞬间，沈惊鸿猛地掷出银针，三道银光如流星般射出，精准射中黑影的手腕、膝盖与肩头穴位。黑影惨叫一声，短刀“当啷”落地，瘫倒在地动弹不得。
沈惊鸿点亮烛火，缓步走到黑影面前。那人身着黑衣，面蒙黑巾，腰间玄铁令牌与白日所见黑衣人一模一样。她俯身扯下面巾，露出一张年轻的脸庞，竟是龙佑贴身侍卫长的儿子。“谁派你来的？”沈惊鸿声音冰冷，银针抵在他咽喉处，针尖的寒意让侍卫浑身发抖。
“是……是前太子的使者！”侍卫疼得满头冷汗，声音抖得不成样子，“他抓了我的父母妻儿，说要是我能杀了您，就放了他们；要是我不照做，就……就把他们扔进瘴气谷喂毒虫！”
沈惊鸿心中一沉，前太子的使者竟能在龙佑的王府里策反侍卫，可见其渗透之深。她立刻命人将侍卫带下去严加看管，同时派李默带人去后院查看使者踪迹。不过一炷香的功夫，李默匆匆返回，神色凝重：“大人，使者不见了！看守被人打晕，地上留了封书信。”
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