沈惊鸿接过酒杯，与他轻轻一碰，杯沿相撞的脆响混着梅香散开：“殿下客气了。若不是您率三万铁骑直逼匈奴左翼，牵制了他们的主力，臣也没机会混进王庭见到卫燃。”她浅酌一口，烈酒的暖意滑过喉咙，漠北那夜的惊险瞬间涌上心头——卫燃的营帐外守着三十名死士，她借着给单于送“降书”的名义入营，趁卫燃俯身看信时，指尖弹出淬了麻药的银针，正中他眉心穴位。若非那名被策反的亲信及时关门挡驾，她怕是要被死士乱刀分尸。
太后夹了块琥珀色的东坡肉，放进沈惊鸿碗里，银筷轻放的声响格外温柔：“孩子，这段时日辛苦你了。尝尝这肉，御膳房的老厨娘按你母亲当年的法子做的，加了些冰糖慢炖，应该合你的口味。”
沈惊鸿拿起象牙筷，夹起肉块放进嘴里。软糯的肉质裹着冰糖的甜香，还带着一丝陈皮的清苦，与记忆中母亲在灶台边做的味道，分毫不差。她眼眶猛地一热，连忙低下头，假装整理披风的系带，将眼角的湿意拭去。母亲去世那年她才五岁，唯一的记忆就是冬夜里，母亲在小灶前炖肉，火光映着她温柔的侧脸。如今在太后这里尝到熟悉的味道，久违的亲情暖意，像温泉似的漫过心头。
“惊鸿，”萧玦放下酒杯，指尖敲了敲桌面，语气陡然变得严肃，“明年春闱的科举改革，朕想让你全权负责监考。张承业的侄子张勋舞弊一事，李默已经查得水落石出，证据确凿。朕打算在春闱前公开审理此案，杀一儆百，给那些想走歪门邪道的世家子弟一个警示。”
沈惊鸿抬起头，眼中的湿意已化为锐利的锋芒：“臣遵旨。臣已让李默调取了近三年的科举考卷，对比字迹后发现，除了张勋，还有十一位世家子弟的考卷存在‘换卷’痕迹——卷面字迹与平日习作截然不同，墨色也有差异。等审理张勋时，正好将这些人一并揪出来，连根拔起。”她顿了顿，指尖在桌沿轻轻一点，“不过张承业是三朝元老，门生故吏遍布朝野，公开审理恐引发动荡。臣建议先将他的核心门生调离京城，断了他的左膀右臂，再动手不迟。”
“你与朕想到一处去了。”萧玦眼中闪过赞许，从袖中掏出一份名单，递到她面前，“吏部尚书已拟定调任名单，张承业的八位核心门生，明日就会被调往琼州、崖州等地任职，都是偏远难治之地，短时间内回不来。”他看着沈惊鸿，目光里满是毫不掩饰的信任，“有你坐镇，朕便放心了。这科举改革，是给寒门学子开的天门，绝不能让世家子弟毁了。”
家宴散时，已是月上中天。沈惊鸿走出倚梅轩，就见细碎的雪粒又开始飘落，沾在披风上，转瞬化为水珠。她却丝毫不觉得冷——怀里揣着太后亲手绣的暖手炉，炉身绣着一枝寒梅，与发间银簪相映成趣；手中握着昭雪剑，剑柄还留着萧玦掌心的温度。身后是灯火通明的皇宫，檐角的宫灯在雪风中摇曳，身前是万家灯火的长安，街巷里偶尔传来几声爆竹的脆响，是守岁的百姓在迎新年。李默和王忠带着十名校尉候在宫门外，见她出来，连忙上前躬身：“大人，兄弟们在昭镜司备了接风宴，就等您回去了！”
沈惊鸿点点头，翻身上马。玄色战马踏在积雪上，留下深浅不一的蹄印，马队沿着朱雀大街缓缓前行。街道两旁的商铺早已闭门，只有门楣上的红灯笼还亮着，映得路面一片暖红。路过张婶家的年糕铺时，她瞥见门缝里漏出的烛光，隐约传来搓面团的“沙沙”声——想来是张婶在为正月初一的年糕做准备，要给街坊邻里送些尝鲜。
“大人，您看前面！”李默忽然勒住马缰，声音里满是兴奋。沈惊鸿抬头望去，只见昭镜司的屋顶上挂满了红灯笼，像一串燃烧的星火，正厅那方“为民除害”的牌匾，在灯火映照下格外醒目。校尉们挤在门口，手里举着酒杯，见她骑马过来，纷纷涌上前，齐声喊道：“欢迎侯爷回家！”声音震得巷口的积雪簌簌落下。
沈惊鸿翻身下马，玄铁战甲与地面碰撞的声响，让喧闹的人群瞬间安静下来。她看着一张张熟悉的笑脸——有从死牢里被她救出的老校尉，有弃笔从戎的寒门书生，还有被她收服的前太子旧部，如今都成了她最信任的手足。她接过王忠递来的酒杯，酒液在杯中晃出细碎的光，高声道：“兄弟们！漠北的仗打赢了，但咱们的仗还没结束！明日起，咱们就查科举舞弊案，揪出那些占着茅坑不拉屎的蛀虫！为了天下寒门学子，为了长安的万家灯火，干了这杯！”
“干！”三十余只酒杯齐齐碰撞，脆响在雪夜里回荡，惊飞了檐角栖息的寒鸦。热酒入喉，暖意漫遍全身，每个人的脸上都泛着红光，眼中闪着对未来的期许。
正月初一的清晨，沈惊鸿是被此起彼伏的鞭炮声吵醒的。她披了件素色披风走出房门，就见昭镜司的院子里一片喧闹——校尉们堆了个一人高的雪人，戴着乌纱帽，穿着用红纸剪的官袍，脸上用墨汁画了络腮胡，眉眼间竟有七分像张承业。李默正举着一串鞭炮，往雪人身上绑，见她出来，笑着嚷道：“大人！这是兄弟们给您堆的‘镇贪兽’，祝您今年把贪官污吏都炸得魂飞魄散！”
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