沈惊鸿脸颊微热，连忙后退半步，险些撞翻身后的炭盆，声音都带了几分急：“陛下莫取笑臣！臣常年与刑狱、尸体打交道，性子刚硬如铁，哪懂后宫那些弯弯绕绕？若去主持皇后殿，怕是不出三日就要与贵妃吵起来。”她定了定神，认真举荐，“太后身边的李嬷嬷最合适。她跟着太后三十余年，宫里宫外的规矩都懂，品行更是没话说——当年先帝废黜贵妃，便是李嬷嬷顶着压力护住了受牵连的宫女。最重要的是，她无儿无女，没有世家背景，不会偏袒任何一方。”说罢偷偷抬眼，见萧玦眼中满是笑意，才知自己被戏耍了，不由暗自嗔怪——这位帝王，总爱这般逗她。
萧玦见她窘迫模样，终是忍笑收了话锋，拿起舆图重新铺开，语气恢复凝重：“说回正事。李策的任命，朕想封他为北疆都护使，总领云漠、雁门两关军务。可朝中有人不服，说他‘被贬十年，资历残缺’，还有人说他‘性情刚直，恐难驭下’。”这话里的“有人”，指的便是以刘仲书为首的世家派——他们忌惮李策是沈惊鸿举荐，更怕北疆军权落入非世家手中。
“资历残缺？”沈惊鸿冷笑一声，声音不高却字字如刀，“李将军十五岁随先父从军，三十余年大小战役百余场，斩杀突厥将领十七人，收复失地百里，当年先帝亲赐‘李铁枪’的名号，岂是那些只会在书房读兵书的世家子弟能比的？”她伸手在舆图上重重一点，“云漠关破时，是他带着五十名乡勇死守青溪镇，硬生生挡住突厥两千先锋；此次大捷，是他亲率敢死队夜袭突厥粮草营，才赢了这以少胜多的战机！若这样的人算‘资历残缺’，那朝中那些靠祖荫当官的，岂不是连‘残缺’都算不上？”她语气铿锵，“臣以为，不仅要封他为都护使，还要给他‘便宜行事’之权，北疆将领任免、军饷调配，皆由他做主——只有将权柄交给他这样的忠勇之士，北疆才能安稳。至于那些不服的，臣自有办法让他们闭嘴。”
萧玦眼中闪过厉色，他就喜欢沈惊鸿这股“遇强则强”的劲儿。他挑眉追问：“哦？卿有何良策？”
“臣让李默查了半个月。”沈惊鸿从怀中掏出一卷密报，蜡封上印着昭镜司的虎头纹，“反对李将军任命最凶的三人——兵部侍郎张嵩、户部郎中李启、御史台监察御史王显，都收过突厥的贿赂。这是他们与突厥使者往来的书信，还有账房先生的供词，字字确凿。”她将密报放在案上，“明日朝会，若他们再敢跳出来反对，便将这些证据公之于众——通敌叛国的罪名，够他们喝一壶的了。”
萧玦拿起密报，逐页翻看，越看脸色越沉，最后将密报狠狠拍在案上，震得茶杯都跳了起来，茶水溅出几滴落在舆图上：“好一群吃里扒外的蛀虫！难怪去年朕要增兵北疆，他们百般阻挠，原来是收了突厥的好处！”他眼中寒光乍现，“明日朝会，朕定要将这些奸贼当场拿下，凌迟处死以儆效尤！”他深吸一口气，看向沈惊鸿时，语气已恢复沉稳，“卿放心，李策的任命，朕力排众议也要下！北疆有他，朕才能睡安稳觉。”
两人又议事近一个时辰，从南疆土司的同盟巩固，到京中廉租房的工程进度；从黄河水利的兴修方案，到灾年的粮食储备计划，事无巨细。暖阁内的烛火燃尽了三枝，窗外的天色从昏黄染成墨黑，内侍三次进来请示晚膳，都被萧玦挥手斥退——这般君臣同心议事的时刻，比任何珍馐都让他受用。沈惊鸿也浑然不觉疲惫，每谈及一项新政，眼中都闪着光——那是对“昭雪天下”的执念，是对清明盛世的期许。
直到亥时三刻，沈惊鸿才起身告辞。萧玦亲自送她到勤政殿外，寒风卷着雪沫打在脸上，沈惊鸿正欲翻身上马，却听萧玦在身后开口，声音被风吹得有些发飘，却异常清晰：“惊鸿，明日朝会，无论发生何事，朕都站在你这边。”沈惊鸿勒住马缰，回头望去，夜色中，萧玦的明黄身影立在廊下，龙袍被风吹得猎猎作响，眼中的光比宫灯更亮。那不是帝王对臣子的承诺，而是知己间的托底。她屈膝行礼，声音清越如寒梅：“臣信陛下。”说罢策马离去，踏雪宝马的蹄声敲碎夜色，渐远渐轻。
萧玦站在廊下，望着沈惊鸿的身影消失在宫墙尽头，久久未动。内侍小心翼翼地上前：“陛下，夜深了，雪又大了，该歇息了。”
萧玦回过神，目光落在案上的《漠南屯田条例》与三司拆分方案上，嘴角勾起一抹笑意。有沈惊鸿这样的臣子，有李策这样的将领，有秦老将军这样的宿儒，何愁天下不定？他转身回到暖阁，拿起朱笔，在条例上写下“准奏”二字，笔墨力透纸背，带着开创盛世的决绝与底气。
次日朝会，金銮殿内气氛凝重如铁。果然如萧玦与沈惊鸿所料，刘仲书第一个出列，白须抖得像秋风中的枯草：“陛下，漠南乃蛮荒之地，流民皆是顽劣之徒，若强行迁移，恐生叛乱！李策被贬十年，心性早已偏执，若授以北疆重权，恐难约束，届时拥兵自重，悔之晚矣！”他话音刚落，兵部侍郎张嵩等人立刻附和，纷纷痛陈“屯田之弊”“李策之险”，金銮殿内顿时一片反对之声。
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