天启十四年春正月十五，元宵佳节的喜庆尚未散尽，京城南城的胭脂巷却被一片哭喊声撕裂。巷口的“福记布庄”门板虚掩，老板娘王氏倒在柜台后，胸口插着一把剪刀，鲜血浸透了靛蓝色的绸缎裙摆，在青石板地面晕开不规则的暗红斑块。
“杀人啦！老板娘被她男人杀了！”布庄学徒小张瘫坐在门槛上，手指着里屋的方向，声音抖得不成样子。围观的百姓迅速围拢过来，七言八语的议论声中，布庄老板周福被几个邻里按在地上，他挣扎着嘶吼：“不是我！是她自己寻短见！我进来时人已经死了！”
一阵马蹄声由远及近，三骑快马冲破人群，为首的李氏翻身下马，绯色昭镜司劲装在喧闹中格外醒目。她身后跟着两个女学徒，一个是提着验尸箱的苏绣儿——沈惊鸿出发前特意嘱托她留京学习，另一个是攥着琉璃放大镜的林阿翠，脸上还带着未脱的稚气，眼神却比寻常男子更锐利。
“昭镜司办案，无关人等退开！”林阿翠高举腰间的昭镜司腰牌，声音清脆如铃。但百姓们非但没退，反而爆发出一阵哄笑，一个穿长衫的老者捋着胡须摇头：“哪来的女娃子敢管命案？《礼记》说‘女子不近尸丧’，你们这是要坏了规矩！”旁边几个闲汉跟着起哄：“怕是连针脚都认不全，还敢验尸？别污了死者的清白！”
李氏眉头微蹙，并未理会闲言碎语，径直走到柜台后蹲下。她从验尸箱里取出薄绢手套戴上，刚要触碰王氏的手腕，一只粗糙的手突然按住了她的胳膊——是南城巡检使赵德发，他穿着皂色公服，脸上带着不屑：“李医婆，这命案自有县衙仵作来查，你们女子家凑什么热闹？赶紧走，别让我难做！”
“赵大人，陛下有旨，昭镜司总领天下刑案，女仵作可参与验尸。”李氏缓缓抽回胳膊，从怀中取出圣旨抄件展开，“且死者为女子，女仵作查验更便，可避男女之嫌。”她目光扫过赵德发，“大人若阻拦，便是抗旨。”
赵德发脸色一阵青一阵白。他昨晚刚去过王尚书府，王怀安特意交代，要“多留意昭镜司的动向，若有女子验尸，便以礼教为由阻拦”。可眼前的圣旨抄件白纸黑字，他不敢公然抗旨，只能退到一旁，却悄悄对身边的捕快使了个眼色——那捕快立刻转身，往县衙方向跑去。
李氏不再理会旁人，专注地查验尸体。她先翻看王氏的眼睑，又捏开她的下颌检查口腔，随后用银针刺入死者指尖，银针并未变黑。“死者并非中毒。”她轻声对苏绣儿说，“你记一下，眼睑结膜充血，口唇发绀，颈部有轻微勒痕，胸口剪刀虽深，但伤口边缘整齐，不像是自尽时慌乱刺入的。”
苏绣儿连忙取出纸笔，一笔一划地记录，笔尖因紧张而微微颤抖。林阿翠则蹲在周福面前，盯着他的鞋尖：“周老板，你说你进来时老板娘已经死了，那你鞋上的血渍是怎么回事？”周福下意识地往后缩脚，眼神闪烁：“是……是我抱她的时候蹭到的！”
“哦？”林阿翠挑眉，“可这血渍是喷溅状的，若是抱尸时蹭到，该是片状。而且你袖口的布纤维，和老板娘指甲缝里的一模一样——你敢说不是你勒住她时，她抓下来的？”周福脸色骤变，嘴唇哆嗦着说不出话来。
就在这时，人群外传来一阵骚动，县衙仵作孙老栓提着工具箱快步走来，他身后跟着的竟是吏部尚书王怀安的管家王福。孙老栓一进门就嚷嚷：“哪里来的野路子，敢抢我的活计？”看到李氏，他更是嗤笑，“李婆子，你以前就是个走街串巷的女医，也配验尸？赶紧滚！”
王福适时上前，皮笑肉不笑地说：“李姑娘，王大人说了，女子验尸有违祖制，传出去会让百姓笑话朝廷无礼。再说，孙仵作是世袭的仵作，经验丰富，哪用得着你们这些黄毛丫头插手？”他挥挥手，“赶紧把东西收了，跟我去尚书府一趟，大人要问问你们昭镜司的规矩，是谁定的‘女子碰尸’的章程！”
“王管家好大的威风！”林阿翠挡在李氏身前，叉着腰怒斥，“陛下定的规矩，你家大人也敢质疑？上次苏州绣娘案，若不是李医婆辨出芦苇叶证物，真凶早就逍遥法外了！还有通州灭门案，是我识出毒针纹路——你倒是说说，孙仵作有哪件案子比得上我们？”
孙老栓被噎得说不出话来，他确实在那两桩案子里出过错，若不是昭镜司接手，早就酿成冤案。王福脸色一沉：“牙尖嘴利的小丫头，这里轮不到你说话！”他对赵德发使眼色，“赵大人，这些人违抗礼教，扰乱办案，你还不把她们抓起来？”
赵德发犹豫了。他看了看李氏手中的圣旨抄件，又看了看王福阴沉的脸，最终硬着头皮上前一步：“李姑娘，得罪了。请你们跟我回县衙，等大人定夺。”捕快们立刻围上来，手按在腰间的刀柄上。
“谁敢动！”一声怒喝从人群外传来，亲卫赵武率二十名昭镜司卫卒疾驰而至，长枪斜指地面，形成一道严密的防线。赵武翻身下马，走到李氏身边：“李姐，督主临走前交代，若有人阻挠办案，可先拘后奏！”他看向王福，“王管家，你擅闯案发现场，干扰昭镜司办案，按律当拘！”
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