子时刚过，积蓄了整日的暴雨终于倾盆而下。豆大的雨点密集地砸在琉璃瓦上、青石板上，发出震耳欲聋的轰鸣，掩盖了世间许多细微的声响。闪电如银蛇乱舞，一次次撕裂漆黑的夜幕，刹那间将宫阙楼台照得一片惨白，旋即又陷入更深的黑暗。雷声滚滚，仿佛天神震怒，敲打着所有人的耳膜与心防。
在这雷雨交加的喧嚣掩护下，皇城看似沉寂，实则每一处阴影里都潜藏着绷紧的神经和冰冷的杀机。
杜府暗室，毒计终成
杜仲明并未安寝。他独自坐在府邸深处一间密不透风的书房内，窗外雷雨声仿佛与他隔绝。他面前的书桌上，摊开着几张桑皮纸，上面用极细的墨笔勾勒着复杂的皇宫水道与地脉简图。他的手指在地图上的几个点反复摩挲，最终停留在靠近慈宁宫区域的一处看似普通的水井标记上。
那支紫檀木毛笔就放在他的手边，在昏黄的灯火下泛着幽暗的光泽。他拿起毛笔，拧动底部一个极其隐秘的机括，笔杆顶端竟弹开一个微小的孔洞。他从一个玉盒中取出一小撮色泽暗红、近乎黑色的粉末，小心翼翼地填入孔洞之中。这粉末名为“赤焰息”，本身无毒无味，性质极其稳定，但若与另一种名为“幽谷兰”的香料混合，再遇水汽激发，便能生成一种无色无味、能随呼吸侵入肺腑、逐渐侵蚀心智、令人狂躁易怒乃至精神错乱的诡毒——“离魂散”。此毒发作缓慢，症状似心疾又似癔症，极难察觉，且事后难以追溯。
杜仲明的计划，并非直接刺杀，而是更为阴毒的慢性侵蚀。目标，正是当朝太后。太后凤体违和，时常熏香安神，慈宁宫内常年燃着特制的“安神香”，其中便含有一味“幽谷兰”。他只需将“赤焰息”通过特殊渠道，投入太后日常饮水或盥洗所用的、与宫中主水道略有隔离的慈宁宫小厨房专用水井中。井水蒸腾的水汽携带微量“赤焰息”，与殿内“幽谷兰”香料结合，虽不至于立刻致命，但长此以往，太后必会精神日渐萎靡，性情大变，最终在“病痛”中薨逝。而萧景琰事母至孝，太后若骤然“病故”或因“癔症”做出失常之举，对皇帝的打击和朝局的震荡，将不亚于一场成功的刺杀。这便是“影子”为他谋划的，于无声处听惊雷的毒计。
填装好“赤焰息”，杜仲明将笔杆恢复原状。他看了一眼角落的铜漏，丑时将至。他深吸一口气，眼中闪过一丝挣扎，但旋即被绝对的理智与隐藏在深处的狂热所取代。开弓没有回头箭，从他当年被北燕暗探组织抓住把柄，一步步被拖下水，成为“影子”麾下最重要的暗棋之一时，就已注定无法回头。他起身，穿上早已备好的、与御药房低级杂役相似的油衣，将紫檀木毛笔谨慎地藏入内袋，如同即将踏上战场的士兵检查自己的武器。
药囊异动，顺藤摸瓜
与此同时，四方馆外，石狮底座下的那个药囊，终于等来了它的取件人。
在暴雨和夜幕的双重掩护下，一个身形瘦小、动作敏捷如同狸猫的黑影，借着雷电的轰鸣声，悄无声息地接近了石狮。他警惕地观察四周，确认无人后，迅速伸手探入缝隙，摸到了那个药囊。然而，就在他指尖触碰到药囊的瞬间，动作微微一顿——触感似乎与约定的略有不同？但此刻电闪雷鸣，环境恶劣，不容他细想，他迅速将药囊取出塞入怀中，身形一扭，便钻入了旁边一条狭窄的巷道。
他并不知道，自己的一举一动，早已落入远处一座酒楼阁楼上、透过特制“千里镜”监视的“暗影”眼中。更不知道，他怀中的药囊已被柳文渊手下精通仿制的能工巧匠调了包，真的那个已被送去检验，而假的这个内部，藏入了几粒来自南洋、气味极淡却能被特殊训练的猎犬追踪的“引路香”。
“目标已取走药囊，正在向城西移动。一组、二组，交替跟踪，保持距离，切勿打草惊蛇。”冰冷的指令通过特定的传讯方式下达。
取药人显然是个老手，在雨夜的街巷中不断变换路线，时而穿堂过室，时而绕行远路，试图摆脱任何可能的跟踪。但他面对的，是柳文渊麾下最精锐的追踪小组，以及那无形无味、却如同附骨之疽的“引路香”。最终，他的踪迹消失在城西一处鱼龙混杂、三教九流汇聚的坊市——永乐坊。这里巷道错综复杂，流动人口极多，确实是藏匿行踪的好地方。
“锁定区域，永乐坊，靠近‘黑水桥’一带。通知坊内的暗桩，提高警惕，排查生面孔，重点留意医馆、药铺或者与香料有关的店铺。”柳文渊接到回报后，立刻做出部署。取药人进入永乐坊，如同水滴入海，但既然确定了范围，以“暗影”的力量，挖地三尺也能把他找出来。
棠梨惊变，调虎离山？
丑时二刻，雨势稍歇，但雷鸣电闪依旧。
棠梨宫外，负责守卫的“暗影”侍卫们如同雕塑般伫立在雨水中，目光锐利地扫视着周围的一切。突然，宫墙西北角的阴影里，传来一声极其轻微的、类似瓦片松动的“咔哒”声。
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