沈砚在一旁看着，眉眼也不自觉柔和下来。他扶着郑氏到软榻上坐下，自己则站在旁边，目光却不由自主地追随着那一大一小两个身影。
郑氏顺着他的目光看出去，又看了看自己外甥那专注的神情，心中微微一动。
她接过丫鬟递上的参茶，轻抿一口，状似无意地低声道：“叶姑娘……真是个奇女子。模样好，心肠好，更有这般见识胆魄。难得的是，性子沉静，对桢儿也极有耐心。”
顿了顿，抬眼看了看沈砚，“砚儿，你觉着呢？”
沈砚正看着叶淮西，闻言心头一跳，面上却不显露，“叶姑娘……确非常人。此次能寻回表弟，她居功至伟。”
国公夫人何等眼力，将外甥那瞬间的表情尽收眼底，心中更是了然几分。
那边，叶淮西夸奖完朱应桢，被他缠得无奈，又觉得这孩子灵气十足，便让丫鬟取来裁纸刀，浆糊和几条长长的白纸。
“火藏在光里，这个道理很深，我们以后再说。今天，姐姐教你一个关于纸环的秘密，好不好？”
“好！”朱应桢立刻被吸引了，乖乖坐在一旁。
“小公子，你看，这是一条普通的纸带。”她将一条纸带首尾用浆糊粘上，形成一个圆环，“如果我从中间剪开，会得到什么？”
“两个小圆环！”朱应桢不假思索。
“对。”
叶淮西笑着，拿起另一条纸带，但在粘合之前，将其中一端轻轻扭转了半圈，然后再与首端粘合。
这个动作让对面的沈砚和郑氏也好奇地看了过来。
“现在，我们再从中间剪开，猜猜会得到什么？”叶淮西拿起剪刀。
朱应桢瞪大了眼睛，看了看第一个普通圆环，又看了看这个被扭过的“怪环”，犹豫道：“是不是……会变成两个扭着的环？”
叶淮西不再卖关子，沿着中线小心剪开。神奇的一幕发生了。
剪刀走完一圈，出现的并非两个独立的环，而是一个更大、纸带本身却扭了两次的环！这个环比原来的环周长增加了一倍。
“哇！”朱应桢惊叫起来，连沈砚和国公夫人也忍不住倾身来看。
“这……这是何道理？”小公子拿起那个大环，翻来覆去地看，百思不得其解。
叶淮西接过那个大环，解释道：“这第一个环，它有两个面，里面和外面，就像这张桌子有桌面和桌底。所以剪开，就分成了两个各有正反面的小环。”
她指着那个神奇的环，“但这个环不一样，我粘合前把它扭了半圈，它的‘里面’和‘外面’就连在一起了，它只有一个面，一只小蚂蚁可以不用跨过边缘，就爬遍整个环的所有‘地方’。所以，当你从中间剪开，不是把它分成两个独立的‘面’，而是把这个‘连在一起’的路径延长了，变成了一个更大的、但依然是‘只有一个面’的环。”
朱应桢听得似懂非懂，但“只有一个面”、“里外相连”的概念却让他感到一种奇妙的震撼。
他喃喃道：“连在一起了……没有里面，也没有外面……那它是不是……没有头，也没有尾？一直走下去，会回到原来的地方吗？”
“可以这么说。”
叶淮西望着手中这个简易的“莫比乌斯环”，心中也是微微一动。
时空，某种意义上不也正是宇宙长河里首尾相连的莫比乌斯环吗？四百年的光阴，或许并非一条笔直向前的单行道，而可能是一个首尾相接的环。
她和莫黎，穿越这不可思议的时空罅隙而来，是否就像是那只在莫比乌斯环上茫然爬行的蚂蚁？自以为向着未知的“终点”前行，却不知自己置身于一个没有起点、亦无终点，起点即是终点的闭环之中。
她正出神，就听见朱应桢脆生生的声音，“砚表叔，叶姐姐懂得这么多神奇的道理，你是不是也很佩服她？”
童言无忌，却让花厅内瞬间安静了一瞬。
随即，爆出一片笑。
沈砚在这笑声中耳根微热，轻咳一声，“那是自然，表叔对叶姑娘……很是佩服。”
说话间，他的视线缓缓转过去。
叶淮西刚从片刻的恍惚中回过神来，将那个神奇的纸环轻轻放在桌上。阳光照在上面，投下奇异的扭曲光影。
她抬起头，恰好对上沈砚来不及完全收回的目光。两人视线一触即分，却仿佛有某种无声的牵连，在空气中悄然滋生。
小公子看看这个，又看看那个，想想似乎想不明白，干脆又去玩他的纸环去了。
……
暖阁外，丫鬟领着一人匆匆而至。
帘子掀开，祁韶依次向成国公夫人和小公子见礼，跟叶淮西和莫黎打招呼，最后才凑到沈砚身边
几声耳语后，沈砚的脸色渐渐凝重，起身辞了郑氏和叶淮西她们，带着祁韶大步流星地出了暖阁。
出了国公府，二人翻身上马，朝着北镇抚司的方向疾驰而去。
小半个时辰不到，二人在北镇抚司门前下马。
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