腾祥浑身一颤，伏得更低。
“老奴明白！老奴明白！陛下训斥得是！”
“东厂上下，定当以此为戒，彻底清查，绝不再犯！宗五之事，老奴定会亲自督办，给陛下、给成国公、也给朝野上下一个清清楚楚的交代！若再有半分隐瞒或差池，老奴……老奴也无颜再侍奉陛下了！”
隆庆帝盯着他看了半晌。良久，才仿佛耗尽了力气般，重新靠回榻上，挥了挥手。
“起来吧。记住你今天说的话。十日，朕给北镇抚司十日，你也只有十日。十日后，朕要看到结果，看到一个能让朕、能让成国公、能让朝堂安静下来的结果。至于你……”
皇帝顿了顿，吐出四个字：“好自为之。”
“谢陛下隆恩！老奴谨记！定不负陛下所托！”
腾祥如蒙大赦，又重重磕了一个头，才颤巍巍地站起来，眼底的寒意与惊悸久久未散。
……
成国公府，后花园。
冬日暖阳将亭台水榭都敷上了一层温润的光，几株腊梅开得正盛。
草地上三两只雀儿正在闲庭信步，间或低头啄食，忽地被一阵急促的脚步声惊起。
一个孩童身影奔跑着过来，蹲在铺着细沙和鹅卵石的小径旁。
“叶姐姐，快来看！”
朱应桢今日显得格外兴奋，小脸绷得紧紧的，一双眼睛却亮得惊人，盯着脚下那处几乎微不可察的凹陷痕迹。
叶淮西走到他身边，笑着蹲下身。
“此处沙粒被轻微压平，边缘略有拖拽的凌乱，与旁边完整的圆形鹅卵石印不同。再看旁边这片落叶，叶脉断裂的方向……”
她用小树枝轻轻拨动，“这说明，不久前，有一个重量不轻、且行进时略有拖沓的物体——比如一个扛着重物的人，或者一条受伤后腿脚不便的大狗——从这里走过。时间应在昨夜露水凝结之后，今晨阳光照射之前。”
朱应桢听得入神，干脆趴下去仔细观察，还伸出小手比划着痕迹的走向，小声道：“叶姐姐，若是人，能看出是男是女，大概多高吗？”
“仅凭此一处痕迹，很难。”
叶淮西耐心解释，“但若能结合更多线索，比如足迹的大小、深浅、步幅，或许可以推断。这便是痕迹之术的有趣之处，需得观察入微，大胆假设，小心求证。”
一大一小两人正看得专注，浑然不觉身后有两道目光，朝他们这边看过来。
成国公朱希忠与世子朱时泰刚处理完外间事务，信步走到这里，本想看看孙儿在做什么，不料却窥见了这样一幕。
两人停在廊下，并未立即上前。
朱希忠目光如炬，看着趴在地上的孙儿，心中微微一动。
朝中事务繁多，自从朱应桢被找回，他已有些时日未见到了，此时一见竟是让他眼前一亮。
除了孩子专注的神情和红润的面色，更让他惊讶的是，那孩子似乎从勋贵公子摇身一变成了个“野孩子”。
他又看了眼孙子身旁那位面色沉静专注的年轻女子，威严的面容上看不出什么情绪。
旁边的朱时泰则是面露欣慰，低声对父亲道：“父亲，您看桢儿，这段时日跟着叶姑娘学习，不仅气色好了，前日先生还夸他功课沉静了不少，背书也快了些。这孩子，像是开了窍。”
朱希忠不置可否地“嗯”了一声，但目光始终未离开远处两人。
这时，跟在身后的老管事忍不住含笑插了句嘴。
“国公爷，世子爷，说起这个，老奴倒是知道缘故。前些日子，小公子缠着老夫人，说想跟叶姑娘学这‘断案寻踪’的本事。老夫人起初不许，说耽误正课。小公子便拍着胸脯跟老夫人保证，只要让他学，他定然更加努力读书，绝不懈怠。老夫人这才松了口。您还别说，小公子还真做到了。”
“这叶姑娘……可是那位验出焦骸并非桢儿的……叶淮西？”朱希忠转向身旁的儿子，讶然问道。
朱时泰笑答：“是的，父亲，她是砚表弟请来的客卿。”
朱希忠沉吟片刻，忽然抬步，朝着小径走去。
朱时泰与老管事连忙跟上。
……
小径旁，一大一小，一个趴一个蹲，正饶有兴致地研究探讨着。
听到脚步声，两人同时回过头。
见到来人竟是祖父和父亲，朱应桢忙从地上爬起来，一阵慌乱后规规矩矩站好行礼，“祖父，父亲。”
叶淮西也敛衽为礼，“民女见过国公爷，见过世子。”
朱希忠的目光先落在孙子身上，难得地缓和了语气：“在学什么？”
“回祖父，孙儿在跟叶姐姐学习辨识痕迹，推测过往。”朱应桢声音清脆，带着点小自豪，将刚才叶淮西的分析复述了一遍，竟也说得有条有理。
朱时泰在一旁含笑听着，不时点头。
朱希忠听完，看向叶淮西，目光中自有一股威严。
“叶姑娘此法，虽非经史子集正道，却也是格物致知的一途。能令稚子专注其中，进而触类旁通，激发向学之心，便是其功。”
叶淮西没想到这位威严深重的国公爷会说出这样一番话，心中微震。
垂首间，声音却是不卑不亢。
“国公爷过誉了。民女微末之技，能得小公子喜爱，引导其向学，是民女的荣幸。”
朱希忠微微颔首，又道：“听闻你是砚儿请来的客卿？先前已协助锦衣卫办过几起大案，此次桢儿能找回来，也多亏了你。”
叶淮西心中微动，看来这位国公爷对她的事并非一无所知。
她依旧垂首，态度恭敬，“回国公爷，沈大人抬爱，民女只是尽己所能，略尽绵薄，谈不上功劳。”
朱希忠目光如炬，“有功便是有功，不必过谦。我大明虽重文治，然刑名勘验亦是维系法度、彰显公正之要途。你能以女子之身，精于此道，且屡有建树，殊为不易。”
他顿了顿，话锋却微微一转，“只是，此道终究与内宅闺秀常业不同，涉足公门，与三教九流、乃至凶案诡事打交道，难免……风波险恶。你既受砚儿之邀入京，有些话，老夫不妨直言。”
叶淮西抬起头，迎上他的目光。
? ?野孩子~这一幕写的时候自己都笑了。
? 大家看文愉快，明天见~
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