“活要见人，死要见尸。”李员外缓缓吐出这句话，像毒蛇吐信，带着冰冷的决心，“搜了这么久，一点线索都没有？”
王管家忙上前一步，躬身道：“回老爷，能派的人都派出去了。当日别院火起，场面混乱，确实有人看见两个身影往西边山林去了。可那西边是连绵的莽苍山，地势险峻，深处更有毒瘴猛兽，寻常人进去……九死一生。咱们的人手搜了月余，也只在外围打转，一无所获。大家都说……怕是早已葬身兽腹了。”
“葬身兽腹？”李员外冷笑一声，肥胖的手指指向画上的陈巧儿，“你看她那眼神！是那么容易认命的人吗？还有那个花七姑，看着柔弱，骨子里也韧得很！她们必定还活着，不知道躲在哪个犄角旮旯，看我的笑话！”
他越说越觉得可能。这些日子，他夜里总睡不踏实，一闭眼就是陈巧儿那双清亮又带着疏离的眼睛，仿佛在无声地指控他。这种脱离掌控的感觉，让他如芒在背，如鲠在喉。若不将这两个丫头彻底捏死，他寝食难安。
王管家跟随他多年，最懂他心思，见状试探着说：“老爷的意思是……她们可能被人救了？或者，找到了什么隐秘的落脚处？”
李员外眼中精光一闪：“不错。莽苍山范围极大，难保没有一些猎户、山民，甚至……一些避世之人居住。她们两个女子，若无外人接应，绝无可能在深山里存活这么久。”
他沉吟片刻，手指在扶手上画着圈：“张衙内那边，你先敷衍着。告诉他，人，我一定会给他找到。但活要见人，死，”他顿了顿，语气森然，“我要亲眼见到尸首！”
“是，老爷。”王管家应道，又问，“那咱们接下来……”
“加派人手！”李员外断然道，“不必再像无头苍蝇一样乱撞。重点查西边入山的那几个隘口，问问附近的村落，近几个月有无生面孔出现，有无人家突然多出女眷，或者采购了超出常量的米粮布匹。还有，”他眯起眼，“留意有无形迹可疑的货郎、游医，或者……手艺特别好的工匠出入。”
他到底是老奸巨猾，思虑周详。两个女子要藏匿，总要吃喝用度，难免会与外界有细微的接触。而陈巧儿那双巧手，他印象深刻，若她们真被人所救，凭借手艺换取庇护，也并非不可能。
王管家心领神会：“老爷高见！小的这就去安排，定把网撒得更密些！只是……”他面露难色，“这需要的人手和银钱……”
“尽管去办！”李员外挥挥手，不耐道，“银子不是问题。记住，此事要隐秘，不要大张旗鼓，免得打草惊蛇。”
“是，小的明白。”王管家躬身领命，悄悄退了出去，轻轻带上了书房的门。
书房内重归寂静，只剩下李员外粗重的呼吸声。他独自坐在太师椅上，目光依旧死死锁着那幅《双姝游春图》，眼神变幻不定。
不知过了多久，他忽然扯动嘴角，露出一丝冰冷而扭曲的笑意。
“陈巧儿，花七姑……你们最好是真的死在了山里。若是让老夫知道你们还活着……”他低声自语，声音如同毒液般在空旷的书房里蔓延，“这莽苍山，就是你们最终的埋骨之地！”
山谷之中，日头渐渐西斜。
陈巧儿和花七姑对李员外那愈发收紧的罗网一无所知。她们刚结束了下午的课程——鲁大师今日讲解的是一种利用水流驱动的“记里鼓车”原理，结构之精妙，让陈巧儿这个见过现代机械的人都叹为观止，直呼古人之智不可小觑。
鲁大师讲完，照例布置了绘制结构分解图的功课，便揣着他的酒葫芦，晃悠着去了后山，说是要去寻访老友对弈。谷中便又只剩下她二人。
花七姑在灶间准备晚饭，炊烟袅袅，带来食物的温暖香气。陈巧儿则趴在院中的石桌上，对着图纸冥思苦想，不时用自制的炭笔写写画画。那只会飞的木雀被她放在桌角，像个小守护神。
一阵山风穿过竹林，带来几分凉意，也吹动了鲁大师工坊屋檐下悬挂的一串风铃。那风铃并非寻常之物，是由大小不一的竹管和几片打磨光滑的薄金属片构成，是陈巧儿根据现代声学原理稍作改良的小玩意儿，风过时，声音清越悠扬，能传得很远。
此刻，风铃叮咚作响，声音似乎比平日更急促了些。
陈巧儿起初并未在意，直到她隐约听到，在风铃的间隙，似乎夹杂着另一种声音——一种极细微的，像是枯枝被刻意踩断的“咔嚓”声，来自山谷入口的方向。
她猛地抬起头，放下炭笔，侧耳倾听。
风声，铃声，溪流声，一切如常。方才那声微响，仿佛只是错觉。
“怎么了？”花七姑端着一盘清炒野菜走出灶间，见她神色有异，轻声问道。
陈巧儿蹙着眉，摇了摇头：“没什么，可能听错了。”她站起身，走到院门边，朝着谷口那片茂密竹林望去。夕阳余晖将竹林染上一层金边，幽深静谧，看不出任何异常。
“许是野兔或者山鸡路过，”花七姑将菜放在石桌上，走到她身边，柔声道，“这山谷隐蔽，又有鲁大师布置的机关，寻常人找不到的。”
陈巧儿点了点头，压下心头那一丝莫名的不安，努力笑了笑：“嗯，大概是我想多了。”鲁大师确实在入谷处设置了一些简单的障眼法和触发机关，她们入住后，陈巧儿还在一些关键位置，利用丝线、铃铛和弯曲的竹片做了几个简易的预警装置。
或许，真的是风声鹤唳了吧。
她挽住花七姑的手臂：“吃饭吧，我饿了。”
两人回到石桌旁，在暮色四合中享用简单的晚餐。山谷依旧宁静安详，仿佛世外桃源。
然而，陈巧儿没有注意到，在她方才望向的那片竹林边缘，一丛矮灌木的叶片上，沾着几点与周围青翠格格不入的、已经干涸发黑的泥渍，那泥渍的纹路，绝不像是野兽足迹。
而在更远处，山谷入口那条被藤蔓巧妙遮掩的小径旁，一块半埋在土里的石头上，一道浅浅的、新鲜的划痕，正无声地诉说着不久之前，曾有不属于这里的东西，悄然触碰过这片禁忌之地。
夜色，如同墨汁般缓缓渲染开来。
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