晨雾尚未完全散去，如同一条条乳白色的轻纱，缠绕在山谷的林木与屋檐之间。陈巧儿站在鲁大师那间堆满各式工具、半成品与奇异材料的工坊门前，深吸了一口带着草木清甜和金属微腥的空气，心中却不像往常那般宁静。今日，是她阶段性学习成果验收的日子，鲁大师月前便提及的“综合考核”将在今天命题。
花七姑轻轻握住她微凉的手，低声安慰道：“别紧张，巧儿。你这几个月废寝忘食的钻研，我们都看在眼里。鲁大师嘴上不说，心里是极满意的。”
陈巧儿回握住七姑温暖的手，报以一笑，但眼底那丝不易察觉的忧虑并未完全散去。她穿越至此，凭借领先时代的知识和思维，虽屡屡让这位脾气古怪的匠人宗师感到“惊疑”，但也深知，鲁大师对工匠基础的苛求近乎偏执。这次的考核，绝不仅仅是展示奇思妙想那么简单，它必然关乎根基、心性，乃至……传承。
“吱呀”一声，工坊那扇由复杂机括控制的木门自动滑开，鲁大师高大的身影出现在门口，他今日罕见地穿了一身浆洗得有些发硬的深灰色短褐，神情是前所未有的肃穆，那双平日里总是闪烁着挑剔或好奇光芒的眼睛，此刻沉静得像两口古井。
“进来。”他言简意赅，转身便走。
陈巧儿与花七姑对视一眼，紧随其后。工坊内部比往日更加整洁，中央的空地上，摆放着三样东西：一块纹理致密的百年铁木、一块闪烁着幽蓝寒光的陨铁，以及一卷古朴的、以金线封边的兽皮卷轴。
鲁大师在它们面前站定，目光扫过两位女子，最终定格在陈巧儿身上。
“丫头，”他声音低沉，带着金石之音，“你来的时日不短了。脑子里的那些‘古怪’念头，确实给老夫开了不少眼界。效率、标准化、力学分析……这些东西，初听离经叛道，细想却不无道理。”
陈巧儿心中微动，这是鲁大师第一次如此正面地肯定她带来的“现代思维”。
然而，鲁大师话锋一转，语气陡然变得沉重：“但工匠之道，核心从来不是奇技淫巧，更非为了彰显个人才智。天地不仁，以万物为刍狗；人世多艰，众生皆在洪流中挣扎。我辈匠人，手握造化之权，究其根本，所求为何？”
他抬起手，指向那三样物品：“今日考核，你的题目便是——用你所能调动的所有学识，传统也好，你那边的也罢，为‘守护’二字，造一器。”
“守护之器？”陈巧儿轻声重复，心脏猛地一跳。这个命题，既空泛，又极其具体。它直指核心，拷问的是她作为匠人的本心。
鲁大师踱步到那块铁木前，屈指一弹，发出沉闷坚实的回响：“此木生于绝壁，历风霜百年而不朽，其性韧而坚，可承重压，可抵刀兵。”他又指向那块幽蓝的陨铁，“此铁天外而来，蕴星辰之力，锋锐无匹，延展非凡，乃锻造神兵利刃的极品。”
最后，他的目光落在那卷兽皮卷轴上，眼神中流露出一丝复杂难明的意味：“而这卷轴，记载着一门失传已久的‘同心连锁’机关术残篇。玄奥非常，若能参透，或可让造物如臂使指，灵性自生。”
“材料，我给你最好的。技艺，这数月我已倾囊相授。灵感，这卷轴或许能给你启发。”鲁大师的目光如炬，紧紧锁住陈巧儿，“但我要的，不是一件无坚不摧的兵器，也不是一座固若金汤的堡垒。我要的，是一件能体现你心中‘守护’之意的器物。它或许微小，或许并不起眼，但它必须拥有它的‘魂’。”
他顿了顿，声音里带着一种穿透岁月的力量：“守护的是什么？是身后在乎之人的安危？是一方水土的宁静？是一段不容践踏的信念？还是……其他什么？想清楚，然后，让你的作品替你回答。”
压力如同实质的山峦，向陈巧儿倾覆而来。这考核，考的是技艺，更是心性、是格局、是她对这个世界、对身边人的情感联结。她不由自主地看向花七姑，看到她眼中毫无保留的信任与鼓励，心中那根紧绷的弦，微微松动了一丝。
“材料任选，卷轴可参详，时限，七日。”鲁大师说完，便不再多言，背负双手，走到窗边，凝视着窗外渐散的雾气，仿佛已置身事外。
陈巧儿没有立刻去触碰那些珍贵的材料，也没有急于展开那卷可能蕴含惊天秘密的卷轴。她只是静静地站在原地，闭上了眼睛。
守护……
这个词汇，在她心中激荡起层层涟漪。穿越之初，她只想活下去，小心翼翼地隐藏自己。是七姑，这个温婉又坚韧的女子，用毫无保留的善意与爱意，成为了她在这个陌生世界最坚实的锚点。她们一同逃亡，相互扶持，在这与世隔绝的山谷中，感情在静谧的时光里愈发醇厚。
她想起坠崖时的惊心动魄，激流中的挣扎求生，七姑为她疗伤时专注的眉眼，以及无数个夜晚，她们在灯下，一个研究机关图纸，一个研磨草药，偶尔抬头相视一笑的温馨。
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