寅时三刻，天还未亮透。
陈巧儿是被一阵急促的拍门声惊醒的。她翻身下榻，披上外衫，透过窗纸看见院里人影幢幢，火把的光将晨雾染成浑浊的橘红。
“巧儿姑娘！快开门！”是鲁大师的学徒阿木的声音，带着少有的慌张。
陈巧儿心下一沉，抓起桌上昨夜绘制的齿轮图纸塞进怀中，快步走到门边。门闩刚拉开，阿木便踉跄着冲进来，脸上沾着黑灰：“水、水车坊出事了！”
“什么？”陈巧儿只觉得一股寒意从脊背窜上来。
“昨夜有人潜进去，把主轴给锯了！”阿木喘着粗气，“师傅让我赶紧来叫你，说是今早要试车，这下全完了！”
陈巧儿来不及细问，随手抓起工具箱就往外跑。晨风刺骨，她沿着青石路奔向西山脚下的试车场，脑中飞快运转——那根主轴是她用三层硬木胶合，外包铁箍，足足费了七日功夫才成型。明日便是与赵员外约定的演示之日，若赶不及……
转过山道，试车场的景象让她倒吸一口凉气。
五丈高的改良水车歪斜在河岸边，本该连接传动装置的主轴断成两截，断口处锯痕参差不齐，明显是被人恶意破坏。鲁大师蹲在废墟旁，花白的胡子颤抖着，手里握着一截断木，脸色铁青。
四周散落着杂乱的脚印，泥地里还有半只歪斜的草鞋印。
“师傅。”陈巧儿轻声唤道。
鲁大师抬起头，眼里布满血丝：“巧儿，是老朽对不住你。昨夜我让两个学徒值守，谁知后半夜都睡死了……”他捶打自己的膝盖，“这水车倾注了你三月心血，如今、如今……”
陈巧儿蹲下身，仔细查看断口。锯痕很新，木屑还是潮湿的。她伸手摸了摸锯痕走向，眉头渐渐皱起——这锯法外行得很，力道不均，像是仓促作案。但奇怪的是，水车坊外围她明明布了三道简易机关：一道铃铛线，一道绊索，还有一道是她用竹片做的响箭装置。若有人闯入，不可能毫无声响。
除非……来人清楚机关位置。
“值守的学徒呢？”她问。
阿木指了指不远处缩着的两个少年：“他俩说昨夜喝了杜大娘送的姜汤，后半夜就昏睡不醒。”
陈巧儿走过去。两个学徒面色发白，一个还在打哆嗦。她仔细询问姜汤的来历，得知是前日李员外家仆路过时“好心”赠送的，说天寒地冻，给守夜的孩子们驱驱寒。
李员外。这个名字像根刺，扎进陈巧儿心里。
这三个月来，那位富甲一方的李员外已明里暗里使过不少绊子：先是派人高价收购附近山场的优质木材，断了鲁大师的料源；又散布谣言说女子学工匠手艺会冲撞鲁班先师；上月甚至想用重金“请”陈巧儿去府上做“专属匠人”，被她婉拒后，脸色阴沉地甩袖而去。
“是泻药。”陈巧儿检查了学徒剩下的半碗姜汤残渣，嗅到一股淡淡的苦味，“分量不重，但足够让人昏沉。来人算准了时间，在药效最强时动手。”
鲁大师气得胡子翘起：“好个李扒皮！这是要断咱们的生路！明日赵员外来看不成水车，不仅定金要赔，咱们‘巧工坊’的名声也得砸！”
陈巧儿没有接话。她绕着水车走了一圈，目光落在断裂的主轴接口处。忽然，她蹲下身，从泥地里抠出一小块深褐色的东西——是半片干涸的茶叶，边缘焦卷，像是被火焙过。
花七姑制的茶。
陈巧儿心头一跳。七姑的茶艺独树一帜，她炒茶时喜欢加少许桂花，再用炭火慢焙，成品茶有特殊的淡金色泽和桂花香。这种茶叶，只在她们的工坊里有。
“阿木，七姑昨夜在何处？”她尽量让声音平静。
“七姑娘？”阿木挠头，“她不是在茶室准备今日要唱的曲儿么？我子时路过时还见灯亮着。”
陈巧儿握紧那片茶叶。工坊规矩，茶室与试车场隔着一道院墙，七姑的茶叶怎么会出现在这里？除非……
她不敢往下想。
辰时初，花七姑才姗姗来迟。
她今日穿着一身鹅黄襦裙，发髻梳得精巧，鬓边插着一朵新摘的腊梅，怀里抱着装茶具的藤箱。见到水车的惨状，她惊呼一声，藤箱险些落地：“这、这是怎么了？！”
陈巧儿仔细观察她的表情——惊讶是真的，担忧也是真的，但眼底深处似乎藏着一丝闪烁。
“主轴被人锯了。”陈巧儿淡淡道，“值守的学徒被人下了药，睡死了过去。”
花七姑脸色发白：“怎么会……明日赵员外就要来了呀！这可如何是好？”她急得在原地打转，“要不我去求求赵员外宽限几日？或者、或者我先用歌舞稳住场面，就说水车还需最后调试……”
“不必。”陈巧儿打断她，“主轴我能修。”
在场所有人都愣住了。
鲁大师急道：“巧儿，这主轴要重新做，少说也得五日！胶合、阴干、包铁箍，哪道工序都省不得时间！”
“我有办法。”陈巧儿走到断轴前，指着断口，“您看，贼人是从这个角度下锯的，锯到三分之二时主轴承重失衡，自行断裂。所以下半截还保留着完整的榫卯结构。”她抬头看向鲁大师，“若我们将断口切成斜角，用铁箍加楔形榫重新接合，再在受力点加装辅助撑杆，能不能撑过明日的演示？”
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