晨雾还未完全散去，青石镇的集市已人声鼎沸。陈巧儿站在自家摊位前，手指轻轻拂过那架改良水车的微缩模型，眼神里既有期待也有不安。
“巧儿姐姐，你说今天真的会有人买吗？”花七姑一边整理着绣着茶花纹样的桌布，一边小声问道。
“不指望卖多少。”陈巧儿蹲下身，检查着模型内部齿轮的咬合，“主要是让人看看，咱们的手艺不比城里那些匠人差。”
话音刚落，一阵不和谐的脚步声由远及近。
“让开让开！李员外家的管事来了！”
人群被粗暴地推开，三个穿着灰褐色短打的汉子大摇大摆走来。为首的是个三角眼的中年男人，正是李员外新聘的管事赵四。
“哟，这不是鲁老头那个不知天高地厚的女徒弟吗？”赵四用脚尖踢了踢摊位的支脚，“在这儿摆摊，问过咱们李员外了吗？”
陈巧儿站起身，不卑不亢：“集市摊位是镇上公设，每月交十个铜板即可，何须问李员外？”
“牙尖嘴利。”赵四冷笑，目光扫过摊位上那些精巧的木制品，“就这些破烂玩意儿，也敢拿出来丢人现眼？”
花七姑忍不住开口：“这些可不是破烂！巧儿姐姐做的水车，能比普通水车多浇三成地！还有这个自动织机模型——”
“模型？”赵四打断她，嗤笑出声，“谁要看你这些木头疙瘩！真当自己是鲁班再世了？”
围观人群渐渐聚集，窃窃私语声四起。
陈巧儿深吸一口气。她想起鲁大师昨日叮嘱的话：“技艺者，以物证道。遇挑衅，不必争口舌之利，当以实物服人。”
“赵管事既然看不上这些‘木头疙瘩’，”陈巧儿平静地说，“不如我们打个赌？”
赵四挑眉：“赌什么？”
陈巧儿从摊位下搬出一个半人高的木箱。箱子表面看似普通，但侧面有几个不起眼的孔洞和旋钮。
“这是我新做的‘千机匣’。”她打开箱盖，里面是层层叠叠的小抽屉和隔间，“共有二十四道机关锁。若赵管事能在一炷香内打开最里层的小抽屉，这些作品我全部奉上，分文不取。若打不开——”
她顿了顿：“只需您当着大家的面说一句：‘巧工娘子手艺了得’，如何？”
人群哗然。有人认出了那箱子：“那不是前些日子陈家闺女在河边试验过的机关匣吗？当时王铁匠鼓捣了半个时辰都没打开！”
赵四脸色变了变，但众目睽睽之下，他不能退缩。
“赌就赌！”他撸起袖子，“一个破箱子，能有多难？”
陈巧儿点燃一炷香，插在摊位前的香炉中。
赵四蹲在箱子前，先试着直接拉开最上层的抽屉——纹丝不动。他仔细观察，发现每个抽屉表面都光滑无把手，只有一些细小的纹路。他试着按压、旋转，箱子内部传来细微的齿轮转动声，但抽屉依旧紧闭。
时间一分一秒过去。赵四额头冒汗，尝试着各种方法：敲击、摇晃、甚至想用蛮力撬开，可那木箱竟异常坚固。
“这...这什么邪门玩意儿！”他气急败坏。
花七姑在一旁忍着笑，轻声道：“巧儿姐姐说，这用的是‘榫卯联动’和‘重力触发’的原理。开错顺序，机关就会锁死。”
香燃过半。赵四已试了十几道抽屉，最多只打开到第三层。最让他恼火的是，每次开错，箱子就会发出“咔哒”一声轻响，像是嘲讽。
“不玩了！”他猛地起身，一脚踹向木箱。
就在脚尖即将触到箱体的瞬间，箱盖突然弹开，里面一个小木偶“啪”地弹出，正打在赵四鼻梁上！
“哎哟！”
人群爆发出哄笑。那木偶是个滑稽的猪头模样，还连着根弹簧，在赵四面前晃来晃去。
陈巧儿故作惊讶：“哎呀，这是最后一道防盗机关——若有人想暴力破坏，就会触发这个‘惩恶偶’。赵管事，您没事吧？”
赵四捂着鼻子，满脸通红。他恶狠狠地瞪了陈巧儿一眼：“咱们走着瞧！”
说罢，带着两个跟班狼狈离开。
人群围了上来，对那个机关箱啧啧称奇。一个穿着丝绸长衫的中年男子挤到前排，仔细端详着水车模型。
“姑娘，你这水车当真能多浇三成地？”
陈巧儿收敛笑意，正色道：“先生请看。普通水车靠水流推动，叶片是平的，不少水会在抬起时漏掉。我改良了叶片形状，做成弧面，并在边缘加了导水槽。这样每片叶子能多存三成水，转动时也不易洒落。”
她边说边演示，往模型水槽里倒水。水车转动起来，果然比常见模型更加流畅，汲水量明显更多。
丝绸男子眼睛亮了：“我是城南茶庄的掌柜，庄里有三百亩茶园，正愁灌溉不便。你这水车，能做大的吗？”
“能。”陈巧儿点头，“但需要实地勘察水流、地势，定制尺寸。”
“好！好！”男子连连点头，“明日我就派人来，请姑娘去庄上看看！”
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