花七姑颔首，却又担忧地望向正在吊装的大梁：“可这里……”
“放心。”陈巧儿握住她的手，声音轻却坚定，“这一局，我们输不起，所以不会输。”
已时正，铜锣开道声由远及近。周大人陪同巡抚一行五十余人抵达工地时，看到的正是这样一幅景象：二十余工匠秩序井然地作业，十二根主梁已立起其九，那个传闻中的“巧工娘子”立于脚手架第三层，正用某种奇特的工具测量梁体垂直度。
巡抚眯眼看了片刻：“那女子所用，似非寻常绳尺？”
“回大人，”周大人忙道，“那是陈娘子自制的‘垂准仪’，据说是结合了西洋水钟原理与鲁班尺法，精度可至分毫。”
正说着，陈巧儿已从容下架，至二人前行礼。她今日特意穿了窄袖短衫与利落长裤，头发全束于巾帼之中，行止间毫无寻常女子的娇柔，倒似一位年轻的将领。
“民女陈巧儿，见过巡抚大人、周大人。”
巡抚打量她片刻，忽道：“听闻今晨有主梁断裂？”
工地瞬间安静下来。几个孙大师安插的眼线暗中交换眼色，等着看好戏。周大人面色微变——这事他竟不知情！
陈巧儿却面色如常：“确有此事。大人请看——”她引众人至那根修复的梁前，将事发经过与修复原理娓娓道来，既无遮掩，也无夸大，讲到关键处随手取木屑在地上画出结构图，“……故断处实际承重反增三成，因其内外双榫形成三角固力。”
巡抚俯身细看她所画图形，良久，直起身对周大人道：“此法可载入工部《应急工法录》。”又转向陈巧儿，“你师从何人？这手法不像寻常匠派。”
这是最危险的问题。陈巧儿垂目：“民女有幸得鲁南隐士鲁大师指点三月，其余皆是自行琢磨。鲁大师常说‘匠道在悟不在袭’，民女不过是在前人心血上添了些许新想。”
她答得巧妙，既抬出已故的鲁大师(其真实师承)，又强调“自行琢磨”为未来可能展露的现代知识留了退路。巡抚果然未再追问，只饶有兴致地要求观摩施工。
午时将至，第九根主梁即将就位时，异变再生！
吊索突然发出不祥的嘎吱声——有人眼尖发现，西北角的滑轮组固定栓竟松脱了大半！若梁体坠落，不仅会砸伤下方工匠，更将在巡抚面前酿成惨剧。
“停！”陈巧儿厉喝的同时已冲向绞盘。她脑中飞速计算：滑轮组全重三百斤，梁重一千五百斤，下落加速度……有了！她夺过绞盘手柄，不是向上绞，反而猛地下压——只听“咔”一声，备用安全栓瞬间弹入卡槽，下坠骤止，梁体悬在离地仅五尺处晃荡！
死里逃生的工匠瘫坐在地。陈巧儿却盯着那个松脱的主栓——栓体表面有新鲜的凿痕，分明是被人故意撬松的。
“今日真是多事之秋啊。”巡抚的声音在她身后响起，听不出喜怒。
陈巧儿转身，正对上巡抚深邃的目光。她知道，此刻若指认有人破坏，无凭无据反显推诿；若不言，则可能被认定管理不力。
“是民女督查不严。”她忽然躬身，“请大人允民女半炷香时间，更换全套吊索系统。”
巡抚抬了抬手。陈巧儿立即带人动作起来。她当众演示了如何用三重保险栓替代原有的单栓设计，又改良了滑轮组的受力分布。整个过程行云流水，倒像这突发状况本就是计划中的演示环节。
孙大师安排在工匠中的内应，此刻脸色已白如纸——他们万万想不到，这女子竟能当场化危机为展示技艺的舞台！
傍晚收工时，花七姑带回了一卷誊抄的账目。
“孙记木行上月共采购烧碱两百斤，是往常的三倍。”她指尖点在一行记录上，“更蹊跷的是，其中五十斤的出库记录写着‘李府别院取用’，日期正好是七日前——也就是我们中标第三日。”
陈巧儿对着油灯凝视那行字，火光在她眼中跳动：“果然是他。但仅凭这个，动不了李员外。”
“还有一事。”花七姑压低声音，“我买通孙记的一个伙计，他说昨日看见李员外的管家与一个陌生面孔在茶楼密谈。那陌生人腰间悬的令牌……刻的是‘将作’二字。”
陈巧儿猛然抬头。将作监——主管全国土木工程的官署，汴京来的考察官员！按照大纲，此人本应在卷末才正式出场……
“时间线提前了。”她喃喃道，“李员外竟然已经搭上了京城的线。”
花七姑握住她的手：“巧儿，我总觉得这次不只是嫉妒我们抢了工程。李员外似乎……在急着向某人证明什么，或是交换什么。”
夜色渐浓，工地上只剩巡查的灯笼明明灭灭。陈巧儿推开窗户，望见江对岸李员外府邸的灯火通明。一种直觉如冷针般刺入她的脊背——今日的两次“意外”，或许并非真想造成多大破坏，而是……
“是试探。”她忽然道，“有人在试探我的技艺深浅，同时也在试探周大人的底线。若我今日处理不当，巡抚对周大人的能力会产生怀疑；若我处理得当——”
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