1868年6月的萨凡纳，盛夏的燥热被厚重的窗帘隔绝在埃弗里公司总部三楼会议室之外。煤油灯的光芒在墙壁上投下晃动的光影，照亮满桌散落的文件、行业分析图与半空的雪茄烟蒂，空气中弥漫着雪茄燃烧后的焦香与油墨的刺鼻气息，混合成一种紧绷到极致的压抑感。
艾伦、乔、莉莉安、汤姆围坐在红木长桌旁，四人神色各异，却都透着一股凝重。长桌尽头的墙壁上，一台电报投影设备正亮着微光，索菲亚的影像清晰地投射在幕布上——她身着深色丝绒礼服，背景是伦敦欧洲合作办公室的书房，指尖轻点虚拟桌面，神情专注得仿佛身临其境，等待着艾伦即将抛出的重磅提案。
艾伦穿着沾满灰尘的工装，显然刚从工地赶回，指尖有节奏地敲击着桌面，发出“笃、笃”的轻响，眼神坚定却藏着一丝不易察觉的试探。乔双手抱胸靠在椅背上，眉头拧成一个疙瘩，粗粝的指节无意识地摩挲着手臂上的旧伤疤，显然对即将到来的讨论充满顾虑。莉莉安低头翻阅着一份卡特联盟的资源分布图，笔尖在纸上划出细碎的声响，嘴角紧绷成一条直线。汤姆则扶着眼镜，反复擦拭着镜片，仿佛这样就能驱散空气中的焦灼。
“人都到齐了，我们开始吧。”艾伦停下敲击的手指，将那份资源分布图推到桌子中央。地图上，密密麻麻的红色标记像吸血虫一样盘踞在南方腹地，代表着卡特联盟控制的原料产地与运输线路；而埃弗里及合作方的蓝色标记则零散地分布在边缘地带，形成鲜明而刺眼的对比。
“卡特虽然在之前的交锋中元气大伤，但根基未动。”艾伦的声音低沉而沉重，目光扫过众人，“他依然控制着南方40%的木材供应，还有3条贯穿南北的关键铁路运输线，这就像掐住了我们的咽喉。仅凭埃弗里一己之力，想要彻底打破他的垄断，难如登天。”
乔探身盯着地图，红色标记密集的区域让他忍不住咬牙：“这老狐狸，把核心资源攥得死死的。我们的查尔斯顿分厂还在建设，短期内产能根本覆盖不了全南方的需求。”
“不止如此。”莉莉安抬起头，指着地图上几个蓝色标记旁的灰色小点，“这些是仍在依附卡特联盟的中小建筑商，一共15家。他们不是不想反抗，而是依赖卡特的原料供应生存，不得不受其牵制。如果我们不能把这些人争取过来，扩张计划迟早会卡在原料和渠道上。”
汤姆推了推眼镜，补充道：“而且卡特的残余势力还在暗中活动，上周我们的一批水泥运输，就被他们故意拖延了两天，虽然后来解决了，但也暴露了我们的短板。”
投影幕布上的索菲亚微微颔首：“我在伦敦也收到了消息，卡特正在联系欧洲的一些小型资本，试图卷土重来。我们必须尽快拿出对策，否则之前的努力可能前功尽弃。”
艾伦深吸一口气，像是下定了巨大的决心，从文件堆里抽出一份厚厚的专利证书，重重拍在桌上：“所以，我有一个提议——公开模块化建筑的核心专利。”
“你疯了？！”乔猛地站起身，椅子腿与地面摩擦发出刺耳的声响，“这是我们的立身之本！当初为了搞出这些技术，我们花了多少心血，死磕了多少个通宵？公开专利，不等于把饭碗拱手让人？”
莉莉安也急忙摇头，语气中满是担忧：“乔说得对，公开专利会让我们失去唯一的技术优势。卡特要是拿到专利，以他的资本实力，很快就能模仿出类似的产品，到时候我们更难对抗他了。”
汤姆迟疑地开口：“艾伦，你是不是太冲动了？专利是我们最核心的壁垒，不能轻易放弃。”
会议室瞬间陷入死寂，只有煤油灯燃烧的“噼啪”声。投影幕布上的索菲亚没有立刻表态，只是若有所思地看着艾伦，等待他的进一步解释。
艾伦抬手示意众人冷静，翻开专利文件，用红笔圈出“模块拼接工艺”“标准化设计规范”“户型适配原理”等内容：“大家别急，我所说的‘公开’，不是全盘交出。这些圈出来的是通用专利，是模块化建筑的基础流程和设计规范；而真正的核心——模块生产的精密模具技术、新型防水砂浆配方、预制构件的强度强化工艺，这些我们会严格保密，绝不外泄。”
他将文件推向众人，继续解释：“中小建筑商缺的是入门的技术和规范，我们公开通用专利，相当于给他们递出橄榄枝，让他们能快速掌握模块化施工的基本方法。但他们要想生产出合格的模块，必须依赖我们的核心技术支持，或者直接从我们这里采购预制模块和原料——这样一来，我们既能吸引他们加入联盟，又能牢牢掌握产业链的核心环节，根本不会失去优势。”
投影幕布上的索菲亚终于开口，声音清晰而坚定：“我支持艾伦的决策。”她切换出一份欧洲资本的投资分析报告，上面的红色曲线清晰地显示着市场占有率与投资回报率的正相关关系，“欧洲资本最看重的是市场占有率和长期增长潜力。现在南方建筑市场的蛋糕被卡特分割了大半，我们单靠自己啃不动。只有团结一切可团结的力量，形成联盟共同对抗卡特，才能快速抢占市场，这也是我们对资本方的承诺。”
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