1871年10月下旬的亚特兰大，秋高气爽，阳光透过稀疏的云层洒在埃弗里大厦的施工工地上，暖洋洋的。工地里机器轰鸣，起重机的吊臂在空中灵活地转动，将一块块模块化组件精准吊装到位；工人们身着统一的工装，各司其职，有的在搅拌混凝土，有的在固定模块衔接处，有的在铺设钢筋，整个工地呈现出一派热火朝天的繁忙景象。
此时，工人们正准备浇筑4层的核心柱，搅拌区里，新鲜的高强度混凝土散发着湿润的气息，几名工人推着小推车，正准备将混凝土运送到浇筑点。就在这时，一辆黑色的马车缓缓驶入工地，车身上没有任何标识，停在工地入口处。从马车上走下来两名身着黑色西装、神情倨傲的男子，其中一人手里拿着一份折叠的通知，径直走向工地负责人汤姆。
“你是这里的负责人？”为首的男子语气冰冷，没有丝毫客气。
汤姆放下手中的图纸，上前一步：“我是，请问二位有什么事？”
男子将手中的通知递过去，语气不容置疑：“这是我们老板的通知，从即日起，石英砂、水泥的供应价格上涨30%，如果你们不同意，我们将停止供货。”
“什么？”汤姆脸色一变，接过通知快速浏览，上面赫然写着原材料提价30%的字样，落款是他们一直合作的建材供应商——亚特兰大建材贸易公司。“这不可能！我们签订了长期供货协议，协议里明确规定了价格，你们怎么能单方面提价？”
“协议是死的，人是活的。”另一名男子冷笑一声，“现在原材料紧缺，涨价是行情，要么接受，要么断货，你们自己选。”说完，两人转身就走，根本不给汤姆争辩的机会，坐上马车扬长而去。
汤姆拿着通知，手都在发抖。石英砂和水泥是高强度混凝土的核心原材料，工地每天的消耗量极大，一旦断货，施工将被迫暂停。他不敢耽搁，立刻拿着通知，快步冲向工地旁的临时办公室，脸上满是慌张。
此时，艾伦正在办公室里与詹姆斯讨论6层模块的施工细节，桌上摊着详细的图纸。看到汤姆慌张的样子，艾伦眉头一皱：“汤姆，出什么事了？”
汤姆将通知递过去，语气急促地汇报：“艾伦先生，建材供应商突然通知我们，石英砂和水泥价格上涨30%，否则就停止供货！我们的混凝土搅拌已经快断料了，4层核心柱的浇筑马上就要暂停！”
艾伦接过通知，快速看完，脸色瞬间沉了下来。他手指敲击着桌面，眼神锐利：“不对劲，我们和这家供应商合作了半年，一直很顺利，而且签订了一年的长期供货协议，价格明确，他们没有理由突然单方面提价，这里面肯定有问题。”
詹姆斯也附和道：“现在南方的建材市场虽然有小幅波动，但绝对达不到30%的涨幅，这明显是故意针对我们。”
“亚伯拉罕，你立刻去调查这家供应商的背景，特别是近期的资金往来和合作对象，看看有没有异常。”艾伦当机立断，转头对一旁的亚伯拉罕说道，“务必尽快查明原因，我们不能坐以待毙。”
“好，我马上去办。”亚伯拉罕不敢耽搁，立刻起身，拿起帽子就往外走。
紧急会议在临时办公室召开，艾伦、詹姆斯、汤姆等人围坐在一起，讨论应对之策。“如果接受提价，我们的成本会再增加一大笔，之前的资金缺口虽然补上了，但这样一来，后续的装修和配套费用又会紧张。”汤姆忧心忡忡地说道。
“不能接受提价，这是原则问题，一旦妥协，他们后续可能会得寸进尺，不断提价，我们的项目会被拖垮。”詹姆斯坚定地说道，“而且这明显是有人在背后操纵，我们不能让他们得逞。”
艾伦点了点头，语气沉稳：“詹姆斯说得对，我们不能妥协。当务之急是找到新的供应商，确保原材料供应不中断，同时查明背后是谁在搞鬼。”
当天下午，亚伯拉罕就带来了调查结果。他拿着一份调查报告，匆匆走进办公室：“艾伦先生，查到了！这家亚特兰大建材贸易公司，近期和卡特旗下的南方实业公司有频繁的资金往来，就在三天前，卡特的公司给他们转了一笔5万美元的款项，用途标注的是‘合作款’。”
“卡特！”艾伦猛地拍了一下桌子，眼神中闪过一丝怒火，“果然是他！上次被我们挫败后，一直怀恨在心，现在竟然用这种卑劣的手段来阻碍我们的施工！”
詹姆斯脸色也变得凝重：“难怪他们敢单方面撕毁协议，原来是有卡特在背后撑腰。卡特在南方建材市场有一定的影响力，可能是他逼迫供应商提价的。”
“光有资金往来还不够，我们需要确凿的证据。”艾伦冷静下来，眼中闪过一丝厉色，“亚伯拉罕，你去联系最好的私人侦探，跟踪这家供应商的负责人，截取他和卡特的通信，我要拿到他们勾结的铁证！”
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