他选了族里最细心、最踏实的少年阿木负责看守火塘。阿木那时候才十二三岁，瘦瘦小小的，但眼神特别亮。炎生拍着他的肩膀说：“阿木，这火是咱们全族的命根子，你可得看好了。”阿木重重地点头，小脸上满是坚定。
从那天起，阿木就成了火塘边的“守护神”。他白天捡干燥的树枝、干草，晚上就守在火塘边，添柴、拨火，一刻都不敢松懈。困了，就靠在石壁上打个盹，耳朵却竖着，生怕火苗小了。有时候，火苗快灭了，他就赶紧凑上去，用嘴轻轻吹，把火星吹旺。
有了火，蒙族人的日子彻底变了样。
炎生带着勇士们围猎，再也不怕天黑了。傍晚的时候，他们扛着野猪、野鹿回到山洞，把肉切成块，架在火塘上烤。没多久，肉香就弥漫了整个山洞，勾得族人们直流口水。烤熟的肉滋滋冒油，再也没有生肉的腥膻味，入口酥香，就连最挑食的孩子都吃得狼吞虎咽，小肚子吃得圆滚滚的。勇士们吃完肉，还会把烧得焦黑的兽骨捡起来，用石头敲碎，吸出里面的骨髓。那股甘甜醇厚的滋味，让所有人都直呼过瘾——这可是以前想都不敢想的美味。
火婆婆则领着部落里的女眷们，在蒙溪河畔忙活。春天，她们摘酸甜的野桃、野杏；夏天，她们挖肥嫩的马齿苋、蒲公英；秋天，她们捡饱满的板栗、松子。这些东西，有的直接架在火上烤着吃，有的晒成干货，储存在干燥的山洞里，以备过冬。火婆婆还发现了一个窍门：把火塘里的草木灰撒在洞穴附近的土地上，来年春天，那里长出的野菜会特别肥嫩。她把这个发现告诉炎生，炎生特别高兴，立刻让族人开垦出一小块土地，把收集来的草籽撒进去，试着自己种粮食。
日子一天天过去，火塘边的灰烬越积越厚。一层灰烬冷了，又添上新的柴火，烧出的新灰覆盖在上面。厚的地方，竟有几寸深。这些黑乎乎的灰烬，看着不起眼，却是蒙族人的“史书”——每一层，都藏着族人围炉夜话的温馨，藏着狩猎归来的喜悦，藏着阿木守着火塘的日日夜夜。
阿木守着火塘，一守就是十年。他从一个懵懂的少年，长成了挺拔的青年，脸上多了几分沉稳和坚毅。火塘的位置从来没变过，火种也从来没熄灭过。族人在火塘边商量部落的大事，在火塘边庆祝狩猎的丰收，在火塘边送别逝去的老人。蒙溪河两岸，渐渐建起了一座座简陋的木屋，取代了阴暗潮湿的洞穴。木屋连片，炊烟袅袅，成了群山之中一道独特的风景。
有一天，炎生站在火塘边，看着那层层叠叠的灰烬，又看着身边的阿木，感慨地说：“阿木，你看这火塘里的每一粒灰，都是咱们蒙族人的根。只要这火种不灭，咱们的部落，就永远不会消失。”
阿木郑重地点了点头，他摸了摸火塘边温热的石头，心里清清楚楚：守护火塘，就是守护整个部落的未来。
四、 八万年的回响：灰烬里的文明曙光
岁月流转，沧海桑田。八万年的时光，就像蒙溪河的流水，悄无声息地淌过。
蒙族人的后代，一代又一代地繁衍下去。他们从蒙溪河畔出发，沿着河流，翻过高山，把火种带到了神州大地的各个角落。他们在新的土地上定居，建起更大的部落，创造出更灿烂的文明。而蒙溪河畔的那座古老部落遗址，却被厚厚的黄土掩埋，沉睡在岁月深处，等待着后人的发现。
直到数万年以后，一群考古专家来到了蒙溪河畔。他们拿着洛阳铲，一点点拨开厚厚的土层，在遗址的核心区域，发现了那片规整的灰烬层。一层又一层，厚的地方有几厘米，薄的也有指甲盖那么厚，就像一本写在地下的史书。在灰烬下面，还埋着密密麻麻的兽骨、野果核、野菜根茎——兽骨上有火烧和敲打的痕迹，果核和根茎上还留着岁月的印记。
专家们看着这些遗迹，惊叹不已。他们知道，这些黑乎乎的灰烬，不是普通的尘土，是炎生和阿木们用生命守护的火种；这些不起眼的遗存，也不是随便的垃圾，是蒙族人繁衍生息的见证。这，就是中华文明最初的曙光。
如今，蒙溪河依旧静静流淌，河畔的风轻轻吹过，仿佛还带着八万年的烟火气。它在诉说着一个古老的故事：在遥远的上古时代，有一群先民，为了活下去，为了守护部落，点燃了一团火，也点燃了文明的希望。
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