牛车颠簸在山路上，车轮碾过碎石发出咯噔声响。萧玄靠在车厢角落，眼睛闭着，手指却一直按在胸前的暗袋上。铜牌还在那里，边缘有些发烫，像是刚被人握过很久。
天已经亮了。晨光从东边照过来，落在他的粗布衣领上。他没动，耳朵听着外面的声音。老汉坐在前头赶车，嘴里哼着不知名的调子，偶尔甩一下鞭子。路两边是低矮的灌木，再远些能看到起伏的山影。
这地方离京城远了。空气不一样，风里有草味和泥土气，没有宫墙外那种沉闷的香灰味。他知道，追兵暂时不会到这里。
老汉把车停在一个小村边上。村子口有口水井，几个妇人正在打水。他跳下车，拎着水桶去接了一桶，回头对萧玄说：“你要是不急，就在这儿歇会儿。”
萧玄点头，也下了车。他接过老汉递来的水瓢，喝了一口。水有点凉，带着井底的土腥。他抹了把嘴，问：“前面还有多远到青州？”
“快了，半天脚程。”老汉擦着脖子上的汗，“不过山路不好走，听说最近不太平。三天前有支商队被劫了，人没死，货全丢了。”
“谁干的？”
“不知道。不是大股山匪，动静不大，但下手准。专挑运铁器、药材的车队动手。”
萧玄低头看着地面。他记得自己签到过的火药配方里，硝石和硫磺都算管制品，民间不能私藏。若有人走私这类东西，必然是冲着兵器去的。
他把水瓢还给老汉，重新背上竹篓。竹篓里除了几包假药材，还有那面小铜镜。他没再看它一眼。
牛车继续往前走。太阳升得更高了。两旁的树多了起来，山路开始变窄。走到一个拐弯处时，前方突然传来一阵杂乱的脚步声。
老汉拉住牛绳，皱眉往前看。
尘土扬起。路边停着几辆翻倒的马车，箱子散落一地。几个人正蹲在地上收拾东西，有的在扶车轮，有的抱着布匹往肩上扛。中间站着个中年男人，穿着深褐色短袍，腰间挂着一把短刀。
萧玄让老汉停下。他走过去，站在人群外看了一会儿。
没人注意到他。他开口说：“这里不安全。”
那人转过头。脸上有道划痕，从额头斜到下巴。他盯着萧玄：“你是谁？”
“路过的人。这地方靠近山口，刚才我听见林子里有响动，不像野兽。”
那人眼神变了。他挥手叫来两个伙计：“去那边看看，有没有人埋伏。”
萧玄没动。他看着那些翻倒的车，目光扫过每一只箱子。大多数都打开了，里面是绸缎、茶叶、药材。有一辆车没翻，停在最后面，由两个人守着。车上盖着油布，绑得很紧。
他慢慢走近那辆车。
“别碰！”一个守卫拦住他。
萧玄收回手。“我只是看看。”
“不用你看。我们自己会处理。”
中年人走过来，挡在车前。“这位兄弟，谢谢你提醒。但我们不需要帮忙。”
萧玄点头。“好。”
他说完转身，往牛车方向走。走了几步，听见身后有人喊：“等等！”
他停下。
中年人追上来，语气缓了些：“你刚才说得对，这地方不能久留。我们得赶紧走。可现在人手不够，护不住车队……能不能请你帮个忙？送到青州城外集市就行。到了地方，给你三两银子。”
萧玄没马上回答。他回头看了一眼那辆密封的车。油布底下露出一角木箱，漆色发黑，边角用铁皮包着。
他问：“车上是什么？”
“铁器零件，修农具用的。”
“为什么不让碰？”
“怕弄坏了。这批货主特别交代，不能沾水，也不能摔。”
萧玄点头。“行。我送你们一程。”
中年人松了口气。“多谢。我姓赵，是这支商队的管事。”
“我叫陈七。”萧玄说，“游方采药的。”
赵管事安排他走在队伍后面，负责断后。萧玄答应了。他落在最后，一只手搭在竹篓上，另一只手垂在身侧。
队伍慢慢往前走。山路越来越陡。中午时分，他们在一处背风的坡地停下休息。
萧玄拿出干粮啃了几口。他看着那辆密封车被卸下一小部分货物，守卫趁机打开油布透气。风吹开一条缝，他闻到了。
铁锈味，很淡，混着一点苦涩的粉末气。
是硝石。
他放下干粮，不动声色地起身，朝那边走去。守卫立刻站起来。
“我想借点火炭。”萧玄说，“我煮药要用。”
守卫犹豫了一下，指了指旁边的小炉子。萧玄走过去，蹲下生火。眼角余光一直盯着那辆车。
趁着添柴的时候，他悄悄摸出一根细针，插进袖口。等火旺起来，他假装被烟呛到，咳嗽两声，顺势靠近那辆车。一只手撑在车板上，另一只手快速将细针从缝隙探进去，刮了一点粉末出来。
他缩回手，把针藏进掌心。粉末是灰白色的。
他回到自己的位置坐下，把粉末弹进茶水里。水微微泛黄，有细微颗粒沉淀。
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