萧玄的手还在流血。布条已经湿透,暗红的血顺着指缝往下滴。他没有停下脚步,只是把左手插进袖子里,压住伤口。
队伍走到石桥边。桥头立着一块木牌,上面写着几个大字:入城者先验身,染疫者不得过。
桥上有几支商队在排队。守桥的是两个穿灰袍的老卒,脸上蒙着麻布。他们手里拿着竹竿,不让任何人靠近桥中间那个盖着草席的担架。
赵管事走上前交了通行钱。老卒掀开马车帘子看了一眼,又闻了闻车厢,挥挥手让他们过去。
林小七跟在萧玄身边,低声说:“这地方不对劲。”
萧玄没说话。他盯着街口。街上没人走动,只有风卷着纸灰在地上打转。一家药铺门口堆着几包草药,被人用石头砸烂了。远处有女人哭,声音断断续续。
他们进了镇子。主街两边的门都关着,窗户上贴着黄符。空气里有一股馊味,混着烧焦的艾草气息。
“我们得找个落脚点。”赵管事说。
林小七指着前面一间屋子:“那是废弃的药堂,以前是医仙谷在这设的点,我去过一次。”
萧玄点头。他走在最后,路过一户人家时,听见屋内有人咳嗽,声音干涩,像砂纸磨铁。
到了药堂,林小七推开门。屋里积着灰,柜子倒了,地上散着碎瓷碗。他从墙角搬出一个陶罐,倒出些干枯的草药看了看。
“这是防风,发霉了。还有金银花,也坏了。”
萧玄站在门口,扫了一眼屋内布局。他走到后窗,推开半扇。窗外是个小院,角落有口水井。
他记下井的位置。
林小七忽然说:“你是不是早就看出这里有病?”
萧玄回头:“你说什么?”
“你故意不包扎手,就是为了让人放我们进来。”
萧玄没否认。他坐在一张破椅子上,解开布条。伤口还在渗血,边缘有些发黑。
林小七皱眉:“这伤不对。不是普通的擦伤。”
“我碰过硝石。”萧玄说,“粉末进了伤口。”
林小七立刻翻出药篓,找出一把小刀和一碗清水。他切开萧玄手臂外侧的皮肤,挤出黑色液体,冲洗干净。
“你忍着点。”
萧玄没动。
处理完,林小七说:“这毒和镇上的人有点像。但他们不是从伤口感染的。”
“他们是喝的。”萧玄站起来,走到井边,撩起一捧水闻了闻。
没味道。
但他注意到井沿上有层薄薄的油光。
“叫两个人来。”萧玄对赵管事说,“把井水打上来,倒在三个不同的碗里。一个放屋里,一个放院中,一个放门外。”
然后他又说:“再找五个病人,不同年龄,不同住处,我要亲自看。”
赵管事犹豫:“万一传染……”
“我不怕。”萧玄说,“你照做就是。”
不到半个时辰,人带来了。两个孩子,一个老人,两个中年男子。他们都住在河边,症状一样:高烧,不出汗,舌苔发黑,呼吸急促。
萧玄一个个看过。他摸他们的脉,看眼睛,翻开眼皮。
看完最后一个,他回到药堂,拿出一张纸,画了张地图。标出病人家的位置,又画出河流走向。
“上游有问题。”他说,“所有病人都住在下游,越靠近河口越严重。上游几户人家没事。”
林小七看着图:“可这镇子一直这样喝水,以前没出事。”
“最近才变的。”萧玄说,“你们有没有听说,上游多了什么?”
林小七摇头。
这时,门轻轻响了一下。
两人回头。门口站着一个村妇打扮的女人,低着头,手里提着个篮子。
她把篮子放在桌上,打开。里面是几包药粉。
“清瘟散。”女人说,“每日两次,开水冲服。”
她的声音很轻,但萧玄听出来了。
他站起身,没说话。
女人抬起脸,看了他一眼。眼神很快移开。
是苏挽月。
她换了个身份,但那双眼睛他认得。
林小七惊喜:“你是医仙谷的人?太好了!我们正需要帮忙!”
苏挽月点点头:“我查了井水,静置一夜后,底下有黑色沉淀。这不是泥,是毒。”
萧玄问:“什么毒?”
“含铅汞。”她说,“炼硝石提纯时会排出这种废水。如果排进河里,下游饮水的人就会中毒。”
萧玄立刻说:“北狄人在收硝石。他们在上游建了炼坊。”
“必须切断水源。”苏挽月说,“不能再喝井水和河水。”
“镇上人不会信。”林小七说,“他们觉得这是天降瘟神,要拜神才能好。”
萧玄沉默一会,说:“那就让他们亲眼看见。”
他让林小七找来两个陶罐,一个装上游水,一个装下游水。他在下游水里加了一点银粉。水立刻变成青黑色。
“这是试毒法。”苏挽月说,“银遇重毒则变色。”
他们带着两个罐子去了镇中心。那里有个小广场,还有座破庙。
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