“沙沙……沙沙……”
脚步声不疾不徐，带着一种小心翼翼的试探，在寂静的河滩夜色中显得格外清晰。凌清墨屏住呼吸，冰眸死死锁定声音传来的方向——河滩上游，一片被夜色与岸边稀疏灌木阴影笼罩的区域。
体内，那缕刚刚恢复的微弱灵力在经脉中缓缓流转，随时可以爆发。眉心火焰印记内敛，但净化之意已然蓄满。怀中的炎阳晶与阴钥骨片，也随着她的心念进入半激活状态，一丝温热与一丝冰凉在胸口交织，带来奇异的镇定感。
来人似乎也察觉到了她的存在，脚步声在约十丈外停了下来。紧接着，一道刻意压低、带着明显警惕的男子声音响起，用的是南疆较为通行的方言，口音略带古怪，似乎不是玄天宗附近修士：
“前方的道友，还请现身一见。在下并无恶意，只是途径此地，察觉有灵力波动，特来探查。”
声音沉稳，不卑不亢，听其灵力波动，大约在筑基中期，与凌清墨此刻表现出来的微弱气息（她刻意隐藏了大部分）相仿。
凌清墨没有立刻回应，也没有现身。冰心诀运转，灵识如同最纤细的蛛丝，悄然蔓延过去，试图感知更多信息。
来者只有一人。气息略显晦涩，似乎修炼的功法偏向阴柔、隐匿一类，与玄天宗堂堂正正的道法颇有不同。其灵力中隐含一丝淡淡的血腥气与煞气，显然并非善与之辈，手上怕是沾染过不少人命。但此刻散发出的情绪波动，以警惕和探究为主，并未感应到明显的杀意或贪婪。
是散修？还是某个小门派的弟子？在此荒僻河滩出没，所为何事？
“道友既已发现在下，何必藏头露尾？这万壑山脉外围虽荒凉，却也并非全无规矩。若是路过，道明来意，各行其便便是。” 那声音再次响起，语气依旧平静，却带上了一丝不易察觉的催促。
万壑山脉外围？此地果然已接近万壑山脉。对方将自己也当成了在此区域活动的修士。
凌清墨心念电转。自己重伤未愈，气息混乱，道袍破烂，形同乞丐，若真是心怀叵测之徒，恐怕早已动手。对方既愿意交谈，且未露敌意，或许可以尝试接触，打探些消息。但防人之心不可无，尤其是这种浑身煞气的独行客。
她缓缓吐出一口浊气，将声音刻意压得沙哑疲惫，开口道：“道友见谅。在下遭逢变故，重伤在身，在此调息。并非有意隐匿，实乃不便。”
说着，她缓缓从卵石后站起身。动作略显僵硬迟缓，将重伤虚弱之态表现得淋漓尽致。同时，她将眉心火焰印记的光芒完全收敛，只留下体表那层因疗伤而自然散发的、微弱的赤金与冰蓝交织的灵光，看起来像是某种杂乱的火属性功法在勉强运转。
夜色中，她的身影轮廓出现在河边。破烂的道袍，散乱的头发，苍白的面容，在黯淡星光下显得格外狼狈。
对方显然也看清了她的模样，沉默了片刻。凌清墨能感觉到，那道隐藏在灌木阴影中的目光，在她身上仔细扫过，尤其在看到她破烂道袍上隐约可辨的玄天宗纹饰（虽已残破）时，目光似乎微微一顿。
“玄天宗的弟子？” 对方的声音带上了一丝讶异，“道友如何会孤身流落至此？还伤得如此之重？可是在归墟深处遇到了麻烦？”
果然注意到了宗门标识。凌清墨心中一凛，面上却不动声色，叹了口气道：“师门任务，深入归墟探查，不慎遭遇强大邪物与空间乱流，同伴失散，侥幸逃脱至此。让道友见笑了。”
她半真半假地说道，将丙火区、古战场、鬼哭林等关键信息隐去，只含糊提及归墟深处与邪物。
“原来如此。” 对方似乎接受了这个解释，声音缓和了些许，“归墟深处近来确实不太平，阴秽之气时有爆发，空间也越发不稳。道友能孤身脱出，已属不易。在下厉寒，乃一介散修，常在这万壑山脉外围猎些妖兽、寻些材料。今夜循着一头受伤的‘鬼面蛛’踪迹至此，不想遇到了道友。”
厉寒？散修？猎杀妖兽？这倒解释了其身上的煞气与血腥味。鬼面蛛是万壑山脉外围较为常见的一种低阶毒蛛，其丝与毒腺是炼制某些阴毒法器或丹药的材料，确实常有散修猎杀。
“在下墨凌，多谢厉道友关怀。” 凌清墨随口报了个化名，拱手示意。她依旧保持着高度警惕，体内灵力缓缓调整，随时准备应对突发状况。
“墨道友有礼。” 阴影中，那道身影似乎也微微拱手还礼，随后向前走了几步，走出了灌木阴影。
借着微弱的星光，凌清墨看清了来人的模样。
这是一个看起来约莫三十许岁的男子，身材精瘦，面色微黑，五官普通，唯有一双眼睛狭长锐利，在夜色中闪着幽光，如同夜行的野兽。他穿着一身紧身的暗灰色劲装，外罩一件破损的黑色皮甲，腰间悬挂着几个鼓鼓囊囊的皮袋与一柄带鞘短刀。整个人站在那里，仿佛与周围的阴影融为一体，气息飘忽。
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