方正刚要起身，巴图一把拽住他的胳膊：“俺跟你去！狗蛋还在树下晃，指不定憋着啥坏！”
踏雪也跟着凑过来，脑袋顶着方正的腰，像是在说“俺也去”。
几人往阅卷房走，刚到门口就听见里面吵——士族考官的声音尖得像刮铁皮：“你一个修驿道的泥腿子，见过几天桥？画张破图就想蒙混过关，科举都让你搞成啥样了！”
刘大人的声音接着传来：“科举是为了选能办事的人！能让百姓运粮的，就是好本事！”
方正深吸一口气，推门进去，把土豆“咚”地往阅卷桌上一放，土豆滚了一圈，沾着的红土掉在纸上，正好落在“桥基”两个字旁边。
“刘大人，这土豆是远县佃户刚挖的，还带着土呢。”
他指着土豆上的泥，“要是不修桥，这土豆得绕三里烂路，运到县城就烂成泥；修了桥，三天就能到，佃户们能换粗粮，还能给考生做土豆饼！”
士族考官往后缩了缩脚，嫌恶地瞥着土豆：
“一个泥腿子的破土豆，也配摆进阅卷房？成何体统！你修过几天桥？敢在这儿说大话！”
“俺修驿道时，用黏土补过三十里路，用硬铁铺过十里桥面！”
方正往前凑了半步，声音不高，却砸在地上似的，“去年暴雨冲了驿道，俺用草原硬铁当支撑，粮车照样过！你背的经义里，有说怎么补路不塌吗？”
李青瑶也往前站：“俺用粉条换过粮！上次驿道通了，俺用一斤粉条换两斤粗粮，救了俺村五户人的命！这比经书里的‘仁政’管用多了——经书能让佃户不饿肚子吗？”
刘大人拿起土豆，指腹蹭着上面的湿泥，突然笑了：“说得好！这土豆就是最好的答卷！”
他指着方正的图纸，点了点艾草和集市的图案，“艾草防蛀，集市便民，这才是真能解决百姓难题的学问！比那些抄经义的空话强一百倍！”
士族考官的脸涨成猪肝色，手指捻着自己的经义答卷，指节泛白，嘴里嘟囔：“荒唐！简直荒唐！”
却没敢再反驳——刘大人手里的土豆沉甸甸的，比他的经义答卷实在多了，他心里清楚，再争只会更丢人，可眼底却藏着狠劲：绝不能让方正上榜，不然士族的脸面就彻底没了！
几人从阅卷房出来，刚到石桌旁，就看见狗蛋疯了似的往考场外跑，一只鞋都跑掉了，布包甩得像要飞。
“俺去追！”巴图攥着马鞭就要冲，却被方正拉住：“先交卷！图没交，追他没用！”
离交卷只剩一刻钟，方正把图纸叠得整整齐齐，小心翼翼塞进粗布包，手指按了按包底——里面还藏着王阿婆给的艾草籽，是春桃刚才偷偷塞给他的。
李青瑶、春桃、周生围着他，跟护着宝贝似的，踏雪也跟在旁边，蹄子轻轻蹭着方正的裤腿。
他们往交卷处走，刚过老槐树，巴图突然停下脚步，鼻子抽了抽：
“有股霉味！”
方正也皱起眉——风里除了艾草香，还混着股汗臭和铁锈味，从树后飘过来。他攥紧布包，刚要开口，就看见树后闪出来个黑影：张老三拎着根锈迹斑斑的木棍，木棍头缠着圈破铁丝，旁边三个地痞拖着个补丁摞补丁的麻袋，狗蛋正蹲在地上喘气，脸白得像纸。
“就是他！”
狗蛋指着方正，声音发颤，“赵公子说，把他拖进麻袋，扔到城外乱葬岗！”
春桃突然抓着艾草籽往地痞脚边一撒，绿莹莹的籽滚得满地都是：“俺娘说，艾草能驱邪！你们这些坏人，别过来！”
李三也攥紧了拳头，往方正身前站：“俺们跟你们拼了！想毁方大哥的图，先过俺这关！”
方正把布包往怀里一揣，往前一步挡住春桃和李三，声音沉得像铁：“想动俺？先问问踏雪答不答应！”
踏雪像是听懂了，突然嘶鸣起来，前蹄刨得青石板“当当”响，火星子都溅了出来，眼睛盯着张老三手里的木棍，透着凶劲。
张老三愣了愣，随即冷笑一声，把麻袋往地上一摔：“几个泥腿子，还想挡事？给俺上！”
三个地痞撸着袖子就冲过来，木棍在手里挥得呼呼响。
可他们没注意，春桃悄悄往旁边挪了挪，手里攥着块尖石头——是她刚才在石桌旁捡的，边缘磨得锋利；
周生也蹲下来，偷偷摸起地上的艾草籽，要往地痞眼睛里撒。
方正盯着冲过来的地痞，心里却不慌：他修驿道时，跟抢粮的土匪打过架，这点阵仗，还吓不到他。
但方正不知道，树后还藏着个人——赵修文正扒着树干，手里攥着那把象牙柄的削笔刀，刀刃在树影里闪着冷光，眼睛死死盯着他怀里的布包，嘴角勾着阴笑：就算地痞拿不下，他也能趁乱撕了图纸，让这泥腿子连交卷的机会都没有。
风突然大了，吹得槐树叶“哗哗”响，艾草籽的香味混着杀气，在空气里飘着——这场事，显然没那么容易过去。
本章完
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