他挥了挥手，船工们立刻举起锄头木棍，气氛剑拔弩张，眼看就要动手。周文彬赶紧拉住方正，压低声音：“方大人，船帮人多势众，硬拼会伤及无辜！”
方正深吸一口气，压下心头的火气。他看出来了，周老大是被余党胁迫了，要么是家人被控制，要么是有把柄落在对方手里。现在硬来没用，得先稳住局面。
“好！我给你三天时间考虑！”方正缓缓说道，“三天后，我再来找你。你好好想想，是让船工们跟着你被人当枪使，还是跟着官府赚安稳钱，让苏州百姓能过上好日子！”
周老大冷哼一声，转身跳上船，船板被他踩得“咯吱”响：“不用三天！俺的答案不会变！”
方正没再多说，转身离开。河风卷着腥气吹过来，他眉头皱得更紧：“周文彬，派两个人盯着周老大，悄悄查查他的家人是不是被人控制了；再派人去查那个瘦高个的下落，他肯定是岷王余党！”
“那清淤工程？”周文彬忧心忡忡地跟在后面。
“先开工！”方正脚步不停，“筑堤和清淤分段进行，筑堤不受停航影响，先把堤坝筑牢，免得再下雨出乱子；另外，我去拜访几个老船工，船工里肯定有明事理的，不能让他们都被周老大蒙在鼓里！”
当天下午，方正带着随从去了船工聚居的河边村落。村子里的茅草屋挤在河岸边，门口晾晒着渔网，空气中飘着河水的腥气和渔网的霉味。几个老船工坐在大槐树下抽烟，烟袋锅里的火星明灭不定，看到方正来了，都愣了愣，连忙站起身，手都不知道往哪儿放。
“方大人，您咋来了？”头发花白的老船工王老汉搓着手，语气带着拘谨。
“来听听大伙的心里话！”方正往树底下的石头上一坐，接过王老汉递来的烟袋，点燃吸了一口，辛辣的烟味呛得他咳嗽了两声，“清淤停航半个月，大伙是不是真的不同意？”
王老汉叹了口气，磕了磕烟袋锅，烟灰落在地上：“不是不同意，是周老大说，停航就没饭吃。俺们船工，靠水吃水，一天不干活，家里老婆孩子就揭不开锅啊！”
“官府给补贴，管饭，你们还担心啥？”方正问道。
“周老大说，补贴太少，不够养家糊口！”另一个中年船工张二挠了挠头，“他还说，清淤后，官府要垄断水运，俺们船工还是没活干，最后得饿死！”
方正心里明白了，周老大是故意误导船工。他拍了拍大腿：“我跟大伙保证，清淤后，水运税费减两成，你们跑一趟能多赚不少；官府绝不垄断水运，运丝、运粮的生意，优先给你们船帮做！至于补贴，我已经奏请朝廷，给大伙涨到每天四文钱，清淤期间管两顿干饭，绝对不让大伙吃亏！”
老船工们互相看了看，眼神里露出动摇的神色。张二犹豫着说：“方大人，俺们信你的话！可周老大那边……他最近像变了个人似的，脾气特别暴躁，还说谁要是敢支持清淤，就把谁赶出船帮！俺们听说，他好像被人拿住了把柄，不得不听人家的！”
“什么把柄？”方正追问。
王老汉压低声音，凑到他耳边：“前几天，有人看到周老大的儿子被几个陌生人带走了，说是去城里读书，可谁也没见过他儿子的影子。后来就有人看到，有西北来的人跟周老大私下见面，给了他不少银子！”
方正心里一沉——果然是这样！周老大是被余党拿儿子胁迫了！这事儿比他想的更复杂。他对老船工们说：“大伙放心，只要你们支持清淤，我不仅保证你们的利益，还会想办法救周老大的儿子！三天后，我去找周老大谈判，到时候还需要大伙帮我说说公道话，让其他船工也看清真相！”
老船工们点了点头，语气坚定：“只要能让日子好过，能救周老大的儿子，俺们听方大人的！”
回了知府衙门，方正刚让人撒出去查，还没等回信，衙役就慌慌张张跑进来：“大人！不好了！周老大带人去了筑堤工地，把工人们的工具都砸了，还把几个工人打伤了，扬言要是再开工，就烧了工地！”
方正猛地站起来，眼神一冷：“好个余党！竟然逼周老大做到这份上！”
他立刻带着衙役和禁军赶往筑堤工地。远远就看到工地一片狼藉，铁锹、锄头被扔得满地都是，几个工人蹲在地上，脸上、身上带着伤，疼得直哼哼。周老大手里握着一把寒光闪闪的宝刀，正是张二说的那把，刀尖上还沾着点泥土，他身后的船工们，脸上都带着犹豫，手里的家伙握得松松垮垮。
“方大人，你来得正好！”周老大看到方正，眼神复杂得很，语气却依旧蛮横，“俺说了，不答应俺的条件，就别想开工！今天只是砸工具，下次就是烧工地了！”
“周老大，你别再被余党利用了！”方正怒喝道，“你的儿子是不是被他们控制了？你跟我说，我帮你救他！治水是为了苏州百姓，也是为了你们船工能有长远的活路，你不能让余党毁了这一切！”
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