榆林关的风邪性，跟刀子似的往骨头缝里钻，沙粒打在脸上生疼。
驿道工地刚用“火烧水浇”法凿开碎石，防沙沟填了一半，突然炸响一阵马蹄声——不是巡逻的稳当节奏，是奔袭的狂躁，震得脚下沙土都发颤，跟打雷似的。
“不好！草原骑兵！”巡逻禁军的嘶吼被风沙撕得破破烂烂，拔刀的“唰啦”声此起彼伏。
方正猛地抬头，西北方向尘烟冲天，几十匹快马跟黑旋风似的直扑工地旁的商队。
骑手们蒙着兽皮面罩，弯刀在太阳下闪着冷光，看得人头皮发麻。
商队伙计们魂都飞了，刘掌柜捂着被划破的胳膊，嘶喊着扑向货堆：“快护着货！是乞颜部的蛮子！”
马蹄踏得沙粒飞溅，弯刀劈落“咔嚓”响，商队帆布被划得稀烂，茶叶、布匹散了一地，混着黄沙滚得狼狈。
一个年轻伙计想护货，被骑兵一马鞭抽在背上，“嗷”一嗓子摔在沙里，嘴角淌血，缩着身子直哆嗦。
“住手！”赵武怒喝着带禁军冲上去，铠甲撞得“哐哐”响，“方大人有令，活捉！不准下死手！”
禁军都是练家子，立马结了盾阵围上去。骑兵们虽猛，弯刀砍得盾牌“当当”响，可架不住人多盾密，没半个时辰，就有两个被绊倒生擒。
其余人见势不妙，打声呼哨策马就逃，扬起的沙尘呛得人直咳嗽，嘴里满是土腥味。
被绑的两个骑兵挣得厉害，嘴里吼着听不懂的草原话，眼神跟饿疯的狼似的，手腕被绳索勒出红痕，还在使劲扭。
刘掌柜心疼地捡起一包被踩脏的茶叶，气得直跺脚：“这些杀千刀的！抢了一趟又一趟，再这么下去，俺们商队早晚得赔垮！”
方正走到俘虏跟前蹲下，示意士兵松了松绑绳。两个骑兵警惕地瞪着他，喉咙里发出低沉的低吼，跟要咬人似的。
“给他们拿点干粮和水。”方正声音平静，却透着不容置疑的劲儿，手里还递过一块干净麻布。
士兵们愣了愣，还是递过麦饼和水囊。两个骑兵盯着方正看了半天，闻着麦饼的香味，肚子“咕噜”一声响，犹豫着抓过麦饼就往嘴里塞，噎得直瞪眼，还不忘用眼角瞟着四周，没敢放松警惕。
方正看着他们干裂的嘴唇和满是老茧的手，缓缓开口：“你们抢商队，一次能抢多少？够部落用十天，还是半个月？”
两个骑兵动作一顿，其中一个懂点中原话，含糊着挤出几句：“不抢……部落里……没茶喝，没布穿，老人孩子……冻得扛不住。”
“抢来的，只能解一时急。”方正指着刚栽下的沙棘苗，嫩枝在风里晃悠，“这条路修通了，你们不用再提着脑袋抢劫。带着牛羊、皮毛来换茶叶、盐，公平交易，不用流血，还能天天换，不比刀枪相向强？”
懂中原话的骑兵眼神动了动，嘴唇翕动了几下，没说话，低头继续啃麦饼，只是嚼得慢了些。
正说着，远处马蹄声又滚过来了，这次更密、更沉，跟有上百匹马似的。赵武立马握紧佩刀，眼神利得像鹰：“不好！他们搬救兵来了！”
方正起身望去，尘烟里，上百匹战马奔腾而来。为首的是个魁梧汉子，头戴狐皮帽，身披黑兽皮袍，腰间挎着把镶宝石的弯刀，正是乞颜部首领巴图。他骑在黑马上，身姿挺拔，眼神凶得像刀，隔着老远都能感受到那股草原首领的剽悍劲儿。
巴图勒住马，目光扫过被绑的部下，又落在方正身上，声音粗嘎得像砂纸磨：“中原官员，为啥抓俺的人？”
“你的人抢商队、伤百姓，我留他们一命，是想跟你谈笔实在买卖。”方正不卑不亢迎着他的目光，手里把玩着那块麻布。
“买卖？”巴图嗤笑一声，弯刀出鞘半寸，寒光乍现，“俺们草原人，只认刀枪不认账！生意？那是软蛋才做的事！放了俺的人，不然，俺踏平你这破工地！”
赵武怒了：“放肆！就你这点人，也敢口出狂言？”
“别冲动。”方正拦住赵武，转向巴图，语气诚恳，“巴图首领，你部落的人抢商队，无非是想要茶叶、盐这些活命的东西。可抢一次，就得跟禁军打一次，死伤的是你族人，抢到的东西也有限，值当吗？”
他顿了顿，指了指不远处的百姓：“你看，这些人要修路，商队要通商，你们要过日子，大伙儿心思都一样——想安稳赚钱，安稳活着，谁也不想提着脑袋混日子。”
刘掌柜也上前一步，大声说：“巴图首领！通商对大伙儿都好！以前你们抢我的货，我亏得底朝天，你们也没抢到多少；通商后，我给你公道价，要多少茶叶盐都有，你部落的皮毛，我高价收，比抢来的划算多了！”
巴图的目光在方正、刘掌柜和被绑的部下之间转了转，又看了看身后的族人。族人们窃窃私语，眼神里又渴望又犹豫——他们早就想要中原的茶叶盐，可没稳妥办法，抢劫虽险，却是唯一的路。
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