黄昏时分的省城医科大学西北角古树林，仿佛与校园的现代气息隔着一层看不见的帷幕。林晏独自站在那棵最粗的古槐下，等待与灰老八约定的时刻。最后一抹余晖穿过枝叶，在他脚下投下斑驳的光影，随着暮色渐浓，这些光斑正迅速褪去色彩，融入即将到来的夜色。
空气中柏香的余韵尚未散尽。林晏看了看腕表，距离约定时间还有三分钟。他静静调整着呼吸，将日间收集的诸多线索——监控中模糊的扭曲身影、停尸房冰冷的痕迹、赵强尸体上非人的创伤——暂时从脑中清空，让自己处于一种既警觉又空明的状态。与这些非人之物打交道，需要不同于常规办案的心境。
细微的、几乎难以察觉的脚步声准时响起。
灰老八的身影从古槐树后转出，依旧是那身灰布短褂，瘦小的身躯在暮色中仿佛与古树融为一体。他手中拿着一卷用深褐色树皮纸裹着的东西，眼神里透着完成任务后的笃定，但细看之下，眉宇间又有一丝挥之不去的忧虑。
“林晏小子，久等了。”灰老八声音尖细，却清晰入耳。他走近几步，没有过多寒暄，直接展开了手中的图纸。“你要的东西，在这儿了。”
图纸在渐暗的天光下铺开。即使早有心理准备，林晏还是为这份地图的精细程度暗暗吃惊。这不是简单的示意图，而是一幅堪称专业的地下水系勘探图。黑色的墨线精准勾勒出省城医科大学及周边数公里范围内的地下排水系统主干与支脉，比例尺标注清晰。不同的颜色区分了仍在使用的管道、半废弃的通道和完全封死的段落。而最醒目的，是位于主排水干道与医学院实验区排水系统交汇处的一个朱红色圆圈，旁边用蝇头小楷批注着：“孽巢所在，旧检三站。”
“此处原是三十多年前修建的中型检修站兼缓冲池，”灰老八枯瘦的手指点在朱红标记上，指尖的皮肤粗糙如树皮，“后来上游改道，加之当年建筑质量本就有瑕疵，十五年前就已废弃封存——至少官面上的记录是如此。”他顿了顿，小眼睛里闪过一丝精光，“但封存的只是地面入口，下面的空间四通八达，与多条老旧管道、甚至一些早被遗忘的防空洞支线暗中相连。是个藏污纳垢、养晦蓄诡的好地方。”
林晏俯身细看。地图上不仅标注了巢穴位置，还用细密的虚线标出了数条鼠群探明的、可以绕过官方封堵进入的“蹊径”，以及几处结构特别脆弱、需重点注意的隐患点。边缘处甚至还有关于不同时段水流声大小、通风口气流方向的备注。这份情报的价值，远超预期。
“我的孩儿们冒险抵近探查过，”灰老八的声音压低了些，带着某种亲眼目睹后的凝重，“那东西确实盘踞在里面。用能找到的所有破烂——裹尸的蓝布、白大褂、碎骨头、垃圾——堆了个窝。味道……冲得很，死气、怨气、还有一股子说不清道不明的‘活死’之气混在一起。”他抬眼看了看林晏，“它状态不稳，夜深时常有痛苦嚎叫传出，不似人声，不似兽吼，倒像是……魂灵在油锅里煎熬。巢穴周围，除了城市垃圾，还有些别的东西。”他顿了顿，“小型动物的残骸，还有些……更大块的、难以辨认的腐肉组织。”
林晏的心沉了沉。这与赵强的遇害方式能对应上。“它最近活动频繁吗？”
“躁动得很，”灰老八肯定道，“以往多是夜深才外出逡巡，近日却昼夜不定，在巢穴附近管道里窜动的次数明显增多。像是在找什么，又像是在躲什么，焦躁不安。鼠娃子们能感觉到那种‘急切’和‘混乱’。”他指了指地图上巢穴周边几个打了三角符号的点，“这几处，它留下的粘液痕迹最新、最多。”
情报非常关键。林晏郑重地将地图卷起，准备收好。“八爷，大恩不言谢。这情报对我们至关重要。”
“慢着。”灰老八却抬手虚按了一下。他脸上的表情变得复杂起来，先前那丝忧虑此刻清晰可见。他捻着稀疏的胡须，沉吟片刻，似乎在斟酌词句。“地图你拿走，但老朽有句话，不知当讲不当讲。”
“八爷请讲。”
“你们官家的人，办事讲究证据、讲究斩草除根，这老朽明白。”灰老八缓缓道，目光仿佛穿透林晏，看向更深远的地方，“但下面那东西……它恐怕不单单是个‘该清除的祸害’那么简单。我的孩儿们灵性虽微，却能感受到一些……更深层的东西。”
他走近一步，声音压得更低，却字字清晰：“在它那疯狂、痛苦、充满噬血渴望的表象之下，我的孩儿们回报说，似乎还锁着一丝极其微弱、但始终未曾泯灭的‘悲苦’。那不是野兽的哀鸣，而是……像是一个被硬生生塞进兽笼里的人，在铁栏后面发出的无声哭泣。它的‘存在’本身，或许就是一场炼狱。”
林晏瞳孔微缩。这番话，与他之前接触案件时那种模糊的、难以言喻的悲戚感隐隐呼应。
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