“守护者”……“窃火者”……“星火书店”……“老周”……
每一个词都像一个谜团。
父亲似乎早就预料到了今天会发生的一切，甚至预见到了“护林人”的出现。他留下的这条线索，指向省城，指向一个未知的“真相”。
“必须去省城。”这个念头在她心中越来越清晰。
她把想法告诉了顾知远和张同志。
顾知远沉吟良久，眉头紧锁：“省城水深，‘黑石’和华康公司的触角可能早已伸了过去。你一个人去，太危险了。”
“顾叔叔，我必须去。”唐莜莜语气坚定，带着不容置疑的决心，“我爹留下的线索指向那里，这可能是我们打破僵局的唯一机会。而且，‘护林人’也提到了‘窃火者’，我总觉得，省城那边有更关键的东西。”
张同志沉思片刻，开口道：“唐莜莜同志的想法有道理。我们不能一直困守在这里。省城方面，我们也有一些关系，可以为你提供必要的掩护和协助。但是，一切行动必须谨慎，绝不能暴露你的真实目的和特殊能力。”
最终，计划定了下来。
唐莜莜将以合作社进城联系药材销路、学习先进种植技术的名义，前往省城。顾知远因为曾在省城工作过，人脉较广，将与她同行。赵铁柱不放心，死活要跟着当保镖，考虑到他身手好，对唐莜莜绝对忠心，也同意了他一同前往。
三天后，一辆半旧的长途汽车，载着唐莜莜、顾知远和赵铁柱，摇摇晃晃地驶离了青石镇，向着几百公里外的省城进发。
“哐当”一声，汽车在一个中途休息点停下。
乘客们纷纷下车透气，上厕所，买点吃的。
唐莜莜也下了车，活动了一下坐得发麻的腿脚。这个休息点不大，只有几间破旧的平房，卖着茶叶蛋、烧饼和劣质汽水。
就在这时，一阵激烈的争吵声吸引了她的注意。
“没钱？没钱你坐什么车？还想吃白食？我看你就是个骗子！”一个围着油腻围裙、满脸横肉的老板娘，正叉着腰，唾沫横飞地骂着一个蹲在墙角的老汉。
那老汉穿着打满补丁的旧军装（没有领章帽徽），头发花白，脸上布满沟壑，一只袖管空荡荡的。他面前的地上，摆着几个编得歪歪扭扭的蝈蝈笼子，还有一小堆晒干的草药。
“同志……我，我不是骗子。”老汉抬起头，脸上带着窘迫和一丝倔强，“我的钱包真被偷了……就剩这几个蝈蝈笼子和这点草药……你看能不能抵了这碗面的钱？我到了省城，找到我儿子，一定把钱给你送来……”
“呸！谁要你这破玩意儿！”老板娘啐了一口，“看你这穷酸样，还能有儿子在省城？骗鬼呢！赶紧滚，不然我叫人把你抓起来！”
周围看热闹的人指指点点，有的嘲笑，有的漠然。
赵铁柱看得火起，就要上前理论，被唐莜莜用眼神制止了。
她走到那老汉面前，蹲下身，拿起一个蝈蝈笼子看了看，又捡起几根草药闻了闻，然后对那老板娘说：“老板娘，这位老伯欠你多少钱？”
“一碗肉丝面，加一个鸡蛋，一共三毛五！”老板娘没好气地说。
唐莜莜从口袋里掏出五毛钱递过去：“我替他给了，不用找了。”
老板娘愣了一下，接过钱，脸色瞬间由阴转晴，讪笑道：“哎哟，这位女同志心肠真好……”说完，扭着腰肢回去了。
那老汉愣住了，看着唐莜莜，嘴唇哆嗦着，半天才说道：“姑娘……这，这怎么好意思……我……”
“老伯，没事。”唐莜莜笑了笑，把他扶起来，“您是退伍军人？”
老汉看着自己空荡荡的袖管，眼神黯淡了一下，点了点头：“嗯，当年在南边……落下的。”
“您这是要去省城找儿子？”
“是啊，”老汉叹了口气，脸上露出一丝期盼，“我儿子在省城读大学，好不容易捎信来说快毕业了，让我去看看……没想到路上……”他摇了摇头，没再说下去。
唐莜莜看着老汉沧桑的脸和空荡的袖管，心中一动。她想了想，说道：“老伯，我们也是去省城。要不，您跟我们一起走吧？路上也有个照应。”
顾知远在一旁微微蹙眉，但看到唐莜莜眼中的坚持，以及那老汉确实不像坏人，便没有出声反对。
赵铁柱更是对唐莜莜的决定无条件支持，主动帮老汉拿起那点可怜的行李。
老汉千恩万谢，浑浊的眼睛里泛起了泪花。
重新上车后，许是出于感激，老汉的话匣子打开了。他自称姓周，叫周大山，儿子叫周建军，在省城的工业大学读书。
“工业大学？”顾知远闻言，插话问道，“是学什么专业的？”
“好像是……啥无线电？”周老汉努力回忆着，“对，无线电专业！说是以后能造收音机，搞通讯啥的。”
唐莜莜则心中微微一动。无线电……通讯……这似乎和她父亲研究涉及的一些领域，有那么一点点遥远的关联。
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